La vida en la sede de Crossrosier era extremadamente aburrida, y tras menos de dos semanas, Raymond estaba a punto de perder la cabeza.

Hargain había estado encerrado en su laboratorio todo el tiempo. Mientras no saliera, Raymond no tenía nada que hacer como «perro guardián».

Sin embargo, Raymond tampoco podía aventurarse demasiado por su cuenta. Esto limitaba sus actividades al interior de la mansión y, en el mejor de los casos, a los alrededores del lago Last. Los extraños rituales y reuniones que se celebraban con frecuencia en la catedral no interesaban a Raymond, y no tenía ningún deseo de socializar con los magos de Crossrosier.

Además, Raymond había visto morir recientemente a una de sus camaradas, la maga Vivian, en la Torre Torcia. Si este hecho se conociera, sin duda acarrearía consecuencias nefastas para él. Era mejor mantener las distancias con los magos.

Su única compañía era su viejo amigo Liam, pero Liam estaba ocupado con el trabajo durante el día, así que no tenía mucho tiempo para Raymond. La monótona vida de sólo holgazanear en su habitación se había vuelto insoportable para Raymond.

«…Quizá debería ir a la capital.»

Aunque requeriría algún viaje, Raymond pensó que mientras la investigación de Hargain siguiera su curso, no había necesidad de que estuviera constantemente vigilando. Crossrosier parecía contar con un sistema que le permitía funcionar sin problemas incluso en ausencia de Hargain. Su presencia era principalmente simbólica, y de las operaciones reales se encargaban otros.

En la capital, podría haber más cosas en las que ocupar su tiempo, y ansiaba una comida satisfactoria. La doctrina de Crossrosier prohibía comer carne, por lo que las comidas que se ofrecían aquí consistían principalmente de verduras.

«Comer sólo verduras y holgazanear en mi habitación… A este paso podría convertirme en una oruga»

El problema era el dinero. Como se alojaba aquí gratis, no podía simplemente pedirle a alguien dinero. En cuanto a las finanzas, Romalius había sido muy poco cooperativo desde el principio. A pesar de haber ordenado a Raymond que se quedara ahí, Romalius no le había dado ni una moneda de cobre.

Raymond aún recordaba vívidamente ese momento: la decepción en el rostro de Romalius cuando se dio cuenta de que Raymond carecía de habilidades alquímicas significativas.

Su padre adoptivo, Romalius, era un hombre increíblemente codicioso. Codiciaba cualquier cosa que perteneciera a otros y nunca compartía voluntariamente sus propias posesiones.

Raymond aún se preguntaba por qué Romalius estaba tan obsesionado con las posesiones materiales, a pesar de poseer el poder de un ser sobrenatural. ¿Era un rasgo inherente o algo en su pasado lo había llevado a ese punto, algo que Raymond desconocía?

En cualquier caso, Raymond tenía muy poco a su nombre. El dinero que había ganado como artista callejero en Lion City había desaparecido en su mayor parte.

En la capital habría mucha gente. Si se dedicaba al arte callejero, probablemente ganaría lo suficiente para comer en poco tiempo.

Mientras Raymond contemplaba estos pensamientos, alguien llamó a la puerta de su habitación.

—Correo. —Era Liam.

Liam entró y colocó una carta sobre el escritorio.

—¿Una carta? ¿Pero de quién es? —se preguntó Raymond. La única persona que sabía que estaba aquí era Romalius. ¿Podría ser de él? Sin embargo, Raymond nunca había recibido una carta de Romalius, ni durante su estancia en Lion City ni antes.

Recogió la carta y echó un vistazo al dorso, donde estaba escrito el nombre del remitente.

—Benji Kemp… ¿Eh? —Era el nombre de un médico que se había infiltrado con él en la Torre Torcia hacía medio año.

—

«Mucho tiempo, Raymond. Si estás leyendo esto, significa que ya no estoy en este mundo.

Es broma, probablemente sigo trabajando como médico en Lion City como siempre.

Te escribo esta carta porque hay algo que necesito decirte. Te preguntarás cómo sé tu paradero, pero eso no es importante ahora. Quizá tengamos ocasión de hablar de ello más adelante, pero por ahora, no te preocupes.

Parece que las tres hermanas de la Torre Torcia, las que creíamos muertas, están de nuevo en movimiento.

Resulta que no están muertas. La hermana mayor, Gibbet, ha sido vista en una ciudad al norte de Lion City llamada Mercerie City.

Coincidentemente, la gente ha estado desapareciendo en esa ciudad recientemente.

Sí, igual que cuando estabas en Lion City.

Lion City nos tiene a Stella y a mí, que conocemos sus verdaderas identidades. Por lo tanto, podría ser un reto para ellas operar en un lugar donde estamos presentes. Es por eso por lo que pueden haber cambiado su «terreno de caza».

Digo «al igual que Lion City», pero en realidad, la situación es un poco más grave.

Parece que Gibbet se ha infiltrado con éxito en Ciudad Mercerie como su alcalde, y desde allí se envía periódicamente a la gente a la torre.

Por supuesto, nadie que entra en la torre ha vuelto a salir.

Si las cosas siguen así, podría haber muchas más víctimas que en la época de Lion City.

Eres libre de decidir cómo quieres reaccionar después de leer esto. Tú tienes tus propias circunstancias, y yo no tengo autoridad para darte órdenes.

Sin embargo, si decides volver de nuevo a esa torre, estoy dispuesto a ayudarte. Por favor, ven a visitarme a mi casa.

De Benji Kemp»

—

En las afueras de Lion City había un pequeño lago.

A orillas de ese lago se alzaba una torre gris de cinco pisos.

La gente llamaba a esa torre la «Torre Torcia».

Se decía que el antiguo señor de la Torre Torcia, Lord Hank Fieron, había encarcelado a prisioneros de naciones enemigas dentro de la torre y los había sometido a espantosas torturas.

Tras la muerte de Lord Hank, la torre permaneció deshabitada durante mucho tiempo.

Al menos, eso era lo que creían los habitantes de Lion City.

Recientemente, esa torre había sido habitada por tres hermanas.

Se referían a sí mismas como “las hijas de Lord Hank”. No había ninguna prueba concreta que apoyara esta afirmación, pero nadie en la ciudad lo dudaba realmente. Al fin y al cabo, la torre había permanecido abandonada durante mucho tiempo, y la relajada población rural de Lion City solía aceptar a los recién llegados.

Aunque a algunos individuos no les agradaba especialmente su repentina aparición, se limitaban sobre todo a unos pocos ancianos o mujeres rencorosas que encontraban placer en cotillear sobre los demás.

Dentro de la Torre Torcia, muy pocas personas sabían que las tres hermanas estaban llevando a cabo espectáculos de tortura similares a los que antaño realizaba Lord Hank. Y aún menos sabían la verdad de que Raymond era el líder de un grupo que había desafiado a las hermanas, que estaban orquestando esas torturas, hacía seis meses.

Por lo que Raymond sabía, desde la llegada de las tres hermanas, los únicos que se habían infiltrado en la Torre Torcia y habían sobrevivido eran él y otros dos camaradas que habían formado parte de su grupo.

«Camaradas… ¿De verdad puedo llamarlos así?», murmuró Raymond para sí mismo mientras terminaba de leer la carta. Había pensado que no volvería a verlos ni a relacionarse con ellos. No es que no quisiera reunirse con ellos, pero no parecía haber ninguna necesidad apremiante de hacerlo.

Sin embargo, uno de esos «camaradas», Benji, le había enviado hoy una carta. Benji era médico en el pueblo y uno de los pocos humanos que conocían la «naturaleza» de Raymond: que era un «semi espectro».

Como era de esperar, Benji no había mostrado sentimientos negativos hacia Raymond incluso después de descubrir su verdadera identidad. De hecho, se había interesado aún más por la existencia de un «semi espectro», y a menudo lo acosaba con preguntas, sobre todo en el periodo inmediatamente posterior a la batalla.

Lo que le había intrigado aún más era la Torre Torcia y los espectros que vivían allí. Por eso había pocas dudas sobre la credibilidad de esta carta.

—La Torre Torcia… Parece que aún no ha terminado.

Por supuesto, no había terminado. Por eso Raymond estaba aquí, siguiendo las órdenes de su padre adoptivo.

Todo era con el propósito de matar a Beritoad, el espectro señor de la torre.

Sin embargo, si las «Tres Hermanas de la Torre Torcia», que eran las subordinadas de Beritoad, habían reanudado sus actividades, no podía permitirse el lujo de ser complaciente.

Quería cargar de nuevo contra la torre de inmediato.

Pero para eso, primero necesitaba terminar su «trabajo» aquí.

—¡Liam! ¡¿Estás por aquí?!

Después de dejar la carta en el suelo, Raymond llamó a Liam, que había salido de la habitación. Parecía que Liam todavía estaba cerca, ya que volvió rápidamente al lado de Raymond.

—¿Qué ocurre? No grites tanto.

—Lo siento, pero hay algo que me gustaría preguntarte…

—Odio decirlo, pero ¿puedes preguntar más tarde? El amo Hargain ha salido del laboratorio por primera vez en mucho tiempo, así que necesito atender sus asuntos.

—¿Hargain está fuera?

—Sí. Parece que hoy va a echarse una siesta en su habitación.

—Ya veo… Bueno, eso está bien entonces.

—Luego hablamos sobre tu pregunta, ¿vale?

—No, ya… ya está bien. —Raymond no pudo evitar que una sonrisa se dibujara en su rostro y, afortunadamente, parecía que Liam no se había dado cuenta—. Me encargaré del resto yo mismo.

Le condujo a Raymond a una de las habitaciones libres del segundo piso del edificio.

—Usamos esto como trastero, pero prepararemos muebles para hacértelo habitable más tarde —explicó Hargain a Raymond, que mostraba una expresión contrariada—. Si necesitas algo, díselo a los criados.

—¿A los criados?

—Sí, también deberías pedirle las normas de la casa… ¡Eh, Liam!

Hargain llamó a un hombre que apareció vestido con una camisa blanca. Parecía rondar los treinta y llevaba un aire de refinamiento.

—¿Llamaba usted, amo Hargain?

—Nuestro invitado se quedará aquí un tiempo. Cuida de él. Y arregla los muebles de su habitación.

—Entendido. Encantado de conocerlo, señor. Soy Liam Highland, un sirviente de esta finca, y yo…

Cuando Liam levantó la cabeza y miró a Raymond, sus palabras se interrumpieron.

—Usted… ¿Raymond?

Sorprendido, Raymond reflejó la reacción de Liam.

—¡Así es! ¡Liam! Ja, ¡menuda forma de reunirnos!

Raymond mostró su primera sonrisa desde que llegó.

—¿Así que os conocéis? Qué bien. Llevaos bien. Me vuelvo a mi laboratorio.

La única persona de la sala que permanecía inexpresiva, Hargain, se marchó.

«Nunca esperé que Liam trabajara para “Crossrosier”.», murmuró Raymond para sí mismo mientras era guiado por dicho Liam a través de la mansión.

Esta mansión era la sede de la sociedad mágica «Crossrosier». Estaba situada a orillas del Lago Last, cerca de la capital, y sólo se permitía la entrada a los miembros de alto rango de Crossrosier y a algunos de los sirvientes.

Normalmente, los forasteros como Raymond ni siquiera podían entrar. Los que tenían negocios en Crossrosier visitaban su iglesia en la capital. Por eso no había habitaciones para invitados en esta mansión. Las únicas habitaciones disponibles eran los cuartos individuales en el primer piso y la catedral central.

—Básicamente, aparte de tu habitación y la catedral del primer piso, no entres en otras zonas. Eso incluye la habitación privada del amo Hargain y su laboratorio.

Mientras a Raymond le explicaban esto mientras le indicaban el camino, Liam vio a una criada más adelante y la llamó.

—Sasha, ¿puedo hablar contigo un momento?

—¿Qué pasa, Liam?

—Nuestro invitado se alojará en uno de los almacenes del segundo piso durante un tiempo. ¿Puedes preparar algunos muebles?

—Por supuesto. También tendré que limpiar la habitación.

—Sí, nos encargaremos de eso por nuestra parte.

—Entendido. Me pondré a ello entonces.

La criada llamada Sasha asintió con la cabeza y le hizo una reverencia a Raymond antes de marcharse.

Una vez que la perdió de vista, Liam se dirigió a Raymond con una expresión ligeramente avergonzada.

—… Realmente no me conviene, ¿verdad? El ser un sirviente aquí, digo.

—Bueno… en eso tienes razón. Pensé que seguirías trabajando como domador de animales en el circo o tal vez como mercenario en alguna parte.

—De hecho, antes de venir aquí, pasé algún tiempo como mercenario. Mis únicas habilidades eran la fuerza bruta y cuidar animales, así que… era a lo más a lo que podía aspirar.

—¿Cuándo dejaste el circo?

—Justo después de que te fueras. Pasaron muchas cosas después… ¿Puedo hacerte una pregunta también?

—¿Hmm? Claro.

—… ¿Sigues bajo el control de ese espectro? Lo vi salir antes.

—Yo… me convertí en su hijo adoptivo. Vine aquí por sus negocios.

—Ya veo. Bueno, probablemente tengas circunstancias más complicadas que yo. No me entrometeré más.

Los dos reanudaron la marcha. Finalmente, llegaron a la catedral, donde Liam le indicó a Raymond que tomara asiento.

—Mientras terminamos de organizar tu habitación, puedes pasar algún tiempo aquí. Si alguno de los “magos” te da problemas, menciona el nombre del amo Hargain. Eso hará que se callen.

—Ah, ya veo… Entonces, la autoridad de Hargain aquí es bastante significativa.

—Crossrosier es una organización que depende en gran medida del carisma del amo Hargain —Liam bajó un poco la voz y continuó—: Probablemente conozcas la situación real de todo esto, ¿verdad?

—Bueno… sí. Crossrosier, y los llamados “magos”, son un puñado de farsantes.

—Bien. Y si no quieres crear problemas, mejor no saques el tema aquí nunca más. A mí también me ayudará.

—Lo entiendo. No he venido aquí buscando pelea ni nada… ¿Algo más que deba saber?

—Respecto al laboratorio del amo Hargain. ¿Entraste en él?

—Sólo brevemente hace un rato. Tanques sospechosos y objetos extraños… parecía la habitación de un mago. ¿Están creando “espectros falsos” ahí dentro?

La sociedad mágica Crossrosier era conocida por derrotar a numerosos espectros, pero por lo que Raymond sabía, en realidad sólo estaban liberando criaturas grotescas que ellos mismos habían creado para luego exterminárlas, presentándolas como “espectros”.

—… Sea lo que sea lo que hayas visto ahí dentro, asegúrate de que nunca se filtre al exterior. Podrías acabar con una diana en la espalda. Si te dieron permiso para entrar ahí, probablemente sea porque el amo Hargain tiene un plan para evitar acciones tan imprudentes.

—Mi padre adoptivo, Romalius, conoce a Hargain. No puedo manchar su reputación.

—Ya veo… Entonces, hasta luego. Iré a buscarte cuando terminemos de ordenar todo.

Cuando Liam estaba a punto de marcharse, de repente pareció darse cuenta de algo y se volvió hacia Raymond.

—Bueno, hay una cosa más por la que he sentido curiosidad… Puede que no importe, pero…

—¿De qué se trata?

—… ¿Realmente los espectros no envejecen? Tú y yo teníamos más o menos la misma edad en ese entonces, ¿verdad? Sin embargo, no has cambiado mucho, incluso pareces más joven que yo. ¿Es porque tienes sangre de espectro?

—…

—-No, olvídalo. Si no quieres responder, está bien. Bueno, nos vemos por ahora.

Liam salió de la catedral y se dirigió hacia la escalera que conducía al segundo piso.

En un tanque de agua flotaba algo.

A primera vista, parecía una chica joven.

Con el pelo de color esmeralda, permanecía en posición fetal, con los ojos cerrados, suspendida en el agua.

Hargain Crossrosier la miró con los ojos muy abiertos.

—… Sólo un poco más. Sólo falta una cosa más. Cuando lo averigüe…

Abrió el «Documento del Apocalipsis XXVIII» entre sus manos y volvió a comprobar el pasaje correspondiente.

No había cometido ningún error. Estaba siguiendo correctamente las instrucciones escritas.

Aun así, la chica que tenía delante seguía sin despertar.

—Tanto la transferencia de memoria como la reconstrucción física deberían haber ido bien esta vez. Entonces por qué…

Después de noventa y ocho fracasos, había creado éste, sin duda el mejor entre todos los intentos.

Como prueba, el cuerpo inicialmente sin vida, que no era más que los restos de un bebé, había experimentado un rápido crecimiento en sólo cinco años. Ahora, se había transformado en la apariencia de una joven en la mitad de la adolescencia.

La mirada de Hargain alternaba entre el libro y el tanque, cambiando repetidamente su atención. Estaba tan absorto en su trabajo que no se percató de la presencia del hombre que se le había acercado silenciosamente por detrás.

—Sigues tan dedicado como siempre, Hargain.

Con estas palabras, Hargain finalmente volvió sus ojos hacia la persona que había hablado.

—… Como ya te dije alguna vez, no entres aquí sin permiso. —El hombre que estaba allí de pie era el espectro Romalius, un antiguo camarada que una vez había luchado junto a Hargain para derrotar al demonio Beritoad—. Ha pasado tiempo, Romalius. ¿Qué te trae por aquí?

Hargain habló con los ojos muy abiertos. Aunque su expresión podría haber parecido intimidante para un espectador, no estaba realmente enfadado. Era sólo su costumbre hablar con los ojos muy abiertos, y Romalius lo sabía bien, así que no pareció importarle el comportamiento de Hargain.

—En realidad no tengo un propósito… y sin embargo, podría decirse que sí lo tengo.

—Déjate de rodeos. Estoy ocupado. Si es un asunto trivial…

—Beritoad ha comenzado a moverse de nuevo.

Ante esas palabras, las cejas de Hargain se movieron ligeramente. Sin embargo, rápidamente volvió a su expresión anterior y regresó su mirada al tanque.

—… ¿Y qué? No es de mi incumbencia.

—Tu discípula… ¿se llamaba Vivian, verdad? Parece que fue asesinada por las subordinadas de Beritoad. ¿No has recibido ningún informe al respecto?

—¿Discípula? Hmph. No recuerdo haber enseñado nada a nadie.

Romalius podía predecir este tipo de respuesta por parte de Hargain. Hargain siempre había sido así. Lo más probable es que tampoco aceptara de buen grado la propuesta de Romalius.

Sin embargo, Romalius decidió presentar su sugerencia.

—… ¿Y si, esta vez, acabamos con él? Si tú, que posees el mayor poder entre los humanos, nos ayudaras, podría ser muy beneficioso…

—Me niego. —Tal y como esperaba, Hargain, con una mirada que parecía querer intimidar, se encogió de hombros—. Romalius, ya deberías saber esto. A diferencia de vosotros, los espectros, los humanos envejecemos rápido. Con este cuerpo envejecido y débil, ya no sirvo para nada. —Mientras decía esto, Hargain acariciaba distraídamente su calva cabeza—. Además, Beritoad… lo que quería de él ya está en mi poder. No tengo nada que ganar involucrándome con él ahora.

—El “Documento del Apocalipsis”, ¿eh?

Romalius echó un vistazo al libro que sostenía Hargain.

Sí, Hargain se había unido a la batalla en aquel entonces para arrebatarle esa posesión a Beritoad.

En ese caso…

—Te ofreceré una recompensa. Algo que desees.

—Hmph. No hay nada que desee más que este libro… —Diciendo eso, Hargain se dio la vuelta para marcharse, pero cuando vio lo que Romalius sostenía, sus ojos se abrieron aún más—. ¿Eso es…?

—El “Documento del Apocalipsis LXXII”. Me pertenece.

Al oír el nombre, Hargain miró a Romalius con una mezcla de sorpresa e ira.

—¡Tú, ¿me has ocultado esto?!

—Si no lo hubiera hecho, sin duda me lo hubieras querido quitar.

Romalius agitó provocativamente el libro que sostenía frente a Hargain.

—¡Enséñamelo!

Hargain cogió el libro con avidez y empezó a leerlo atentamente.

—Ah, ya veo… Lo que faltaba era este ajuste del equilibrio de los elementos… Si lo realizo como se describe aquí… ¿Eh? ¿¡Hm, hm, hmmm, hm!? Un momento, ¿qué es esto?

Mientras leía parte del libro, Hargain se dio cuenta de un hecho.

Este libro era sólo la mitad.

—¿¡Qué significa esto, Romalius!? ¡La última parte está perdida, arrancada! ¿Dónde está el resto?

—Sólo poseo esa parte. En cuanto a la restante… si no recuerdo mal… se perdió durante una batalla con “él” hace mucho tiempo.

Molesto por la actitud burlona de Romalius, Hargain preguntó sin rodeos:

—¿Con “él” te refieres a…?

—No hace falta que lo digas. Beritoad.

—Ah… ya veo. Ahora lo entiendo. —Una sonrisa distorsionada apareció en el rostro de Hargain, que se había mostrado severo en todo momento—. Eres tan problemático como siempre, Romalius.

—Bueno, te daré esto como pago por adelantado.

—Eso es bastante generoso, para ser tú.

—No tiene ningún valor particular para mí.

Aunque Hargain no se atrevía a creer del todo las palabras de Romalius, no valía la pena seguir insistiendo ahora.

Si se lo ofrecía, Hargain lo aceptaría de buen grado.

—¿Dónde está Beritoad ahora?

—Está en esa “Torre Torcia”.

—La última fortaleza de Hank, ¿eh? Todavía está allí.

Romalius le dio la espalda a Hargain y habló mientras miraba a la pared.

—… Nosotros ya estamos preparados. Volveré en seis meses. Por favor, ten lista tu respuesta para entonces.

—… ¿Seis meses? Eres bastante pausado con esto.

—Incluso tú necesitarás algo de tiempo para descifrar ese documento y ponerlo en práctica, ¿no?

¿Era esta la forma de Romalius de mostrar preocupación? Sin embargo, para Hargain era una intromisión innecesaria.

—No necesito seis meses. Una vez que entienda la teoría, un mes será suficiente.

—No digas eso. Queremos estar totalmente preparados. Queremos evitar una situación como la de Hank.

—Bien, de acuerdo entonces.

Al oír esa respuesta, Romalius asintió satisfactoriamente.

—Te confiaré a mi peón. Es un chico que ya ha estado antes en esa torre. Siéntete libre de usarlo cuando lo necesites.

—Tu peón, dices… Así que, después de todo, es un espectro.

—Bueno, puedes pensar así. Sus conocimientos podrían ser útiles para tu investigación. Ya puedes pasar, Raymond.

A la señal de Romalius, un chico entró en la habitación abriendo la puerta.

—Soy Raymond Atwood. Encantado de conocerle.

Raymond saludó cortésmente, pero tras echarle un rápido vistazo, Hargain se volvió inmediatamente hacia Romalius.

—… Un “vigilante”, supongo. Para asegurarte de que no actúo por mi cuenta.

—Así es. Si pretendes rechazar esta oferta, recuperaré el Documento del Apocalipsis.

—Hmph. Oye, tú- Raymond, ¿verdad?

—Sí.

—Sígueme. Te prepararé una habitación.

Hargain comenzó a caminar lentamente hacia la entrada de la habitación.

—Bueno, entonces, me despido.

Romalius miró brevemente a la chica del tanque y luego esbozó una sonrisa antes de dedicarle unas palabras a Raymond

—Raymond, asegúrate de ser educado.

—… Sí.

En respuesta a las palabras de Romalius, Raymond asintió con un rostro inexpresivo.

Ocurrió hace casi veinte años.

Helios VII, todavía príncipe por aquel entonces, había participado como oficial subalterno en una disputa fronteriza surgida de una riña menor con una nación vecina.

Para él, fue su primera experiencia bélica, su debut como joven heredero al trono.

Por supuesto, el Príncipe Heredero nunca está en el frente. Su participación no era más que parte de su educación como futuro heredero, una demostración para pulir su imagen. Su unidad, dirigida por él, había acampado bastante lejos del frente, limitándose a observar la batalla desde una distancia segura. Aunque esto había sido algo frustrante para el animoso joven príncipe, comprendió que, teniendo en cuenta su posición, no podía hacer nada al respecto.

No era una guerra decisiva de grandes consecuencias, ni siquiera digna de mención, sólo una escaramuza menor. Al cabo de tres días, ambas naciones se sentarían a la mesa de negociaciones, acordarían un alto el fuego y la guerra habría terminado. Ambos ejércitos se retirarían y las cosas volverían a la normalidad. Eso era lo que pensaban su padre, el rey, los experimentados oficiales que dirigían las unidades e incluso él mismo.

Sin embargo, no fue así.

Antes de que se diera cuenta, el escenario que tenía ante sí se había transformado por completo. Los soldados recién alistados que habían bromeado con él, el veterano comandante que se había aclarado la garganta repetidamente mientras lanzaba miradas descontentas a la situación… estaban todos tendidos de espaldas o boca abajo, desparramados por el suelo, que se había convertido en un enorme charco de sangre.

¿Qué había ocurrido? Su mente juvenil, carente de conocimientos mundanos, tardó un tiempo considerable en comprenderlo.

… No, incluso ahora, veinte años después, tal vez no lo comprendiera del todo.

Este año, Helios VII cumpliría treinta y ocho años, y la escena de aquella guerra aún quedaba grabada en su mente.

Hasta donde alcanzaba la vista, sólo había rojo, armaduras y espadas grabadas con el emblema real, enterradas entre tierra y sangre, e incontables plumas negras que descendían de la nada, como una lluvia.

Sí, plumas.

Desde aquel día, los pájaros se habían convertido en algo que no soportaba, igual que la alfombra roja de esa sala de la Mesa Redonda.

Sin embargo, la causa de su aversión no eran las plumas negras que se esparcían entre los cadáveres.

Más bien, era el hombre que esparcía esas plumas quien le había implantado un miedo, como si arañara las profundidades de su corazón con garras agudas mientras lucía una sonrisa desagradable.

Cabello negro azabache y ojos que parecían capaces de engullirlo todo, con la piel color bronce y un pentagrama rojo tatuado en su mejilla derecha. Él era quien había intervenido repentinamente en aquel insignificante conflicto, sumiéndolo todo en el caos. Helios VII conoció a un «espectro» por primera vez en su vida.

Del antiguo señor de la Torre Torcia, Lord Hank, se dice que «murió en un accidente», pero Helios VII sabía que no era cierto.

-Hank había sido asesinado. Por su padre y los agentes de «él».

Y esto no era ajeno a la tragedia que había ocurrido en el campo de batalla aquel día… al menos, así lo sentía Helios VII.

Porque el «él» que había cooperado con su padre en aquel momento también era un «espectro».

Ahora, Helios VII y ese “espectro” estaban cara a cara.

—… Como sospechaba, esta nación permanece inmóvil.

«Él» dijo esto, pero no parecía particularmente decepcionado.

Este alto caballero de barba pulcramente cuidada no mostraba signos de intimidación en presencia del rey. Se sentó con confianza en el sillón, cruzando los brazos.

Los dos se encontraban en la cámara privada del rey. Sin embargo, era Helios VII quien parecía más nervioso. No porque aquel hombre fuera considerado un héroe junto a Lord Hank, ni porque fuera un amigo de confianza de su padre, ni siquiera porque le hubiera salvado la vida durante aquella guerra veinte años atrás.

Era porque este hombre era sin duda un «espectro».

A primera vista, no parecía diferente de un humano corriente. Sin embargo, Helios VII sabía que no era así. Bajo el traje finamente confeccionado yacía el tatuaje de una serpiente que le cubría todo el brazo derecho. Y no era un tatuaje cualquiera: se movía como una serpiente de verdad, retorciéndose alrededor de su brazo como si fuera una criatura viva.

— Entonces, ¿aún me teme, Majestad? —dijo el hombre con una sonrisa burlona, observando el sudor en la frente de Helios VII.

—… Lo siento, Lord Romalius. Hace tiempo que sé que no nos guardáis rencor. Pero aun así, yo…

Sí, era un espectro, pero no era enemigo de esta nación, ni de Helios VII. No era el «espectro negro» que había atacado a Helios VII.

Sin embargo, Helios VII no pudo suprimir completamente su miedo.

—Está bien. Los humanos no deben involucrarse demasiado con los espectros, después de todo.

—Sin embargo, solías luchar junto a mi padre y Lord Hank. Eras nuestro “camarada”.

—“Camarada”, dices… ¿Acaso tengo derecho a que me llamen así? —Aunque Romalius seguía sonriendo, había un atisbo de tristeza en sus ojos—. Se involucraron por mi culpa… y el resultado es nuestra situación actual. Todo se debe a lo ocurrido hace veinte años. La resolución de eso debe dejarse a las partes involucradas.

—Soy el hijo del antiguo rey. Si mi padre estuvo involucrado, entonces yo también tengo una responsabilidad.

—Ese es un sentimiento noble… ¿pero es eso realmente todo?

—… ¿Qué quieres decir?

—Bueno, parecía que intentabas disipar el miedo que acechaba en tu corazón resolviendo este asunto con tus propias manos… eso es lo que me pareció a mí, al menos. —Helios VII no pudo negar las palabras de Romalius—. Sacrificarte en vano por tus propios sentimientos no es lo que tu difunto padre hubiera querido.

—Pero… ¡si seguimos así, la vida del pueblo estará en juego!

—No necesitas preocuparte por eso. Como dije antes, este asunto debe ser resuelto por las partes implicadas… Déjalo todo en nuestras manos.

—¿¡!? ¿Estás diciendo que tomarás cartas en el asunto?

—Sí… o mejor dicho, ya estoy en marcha. Hace medio año, uno de mis agentes se infiltró en esa torre y desafió a las hermanas que la habitan… No fue del todo bien.

Ciertamente, durante la reunión se había afirmado que no se había denunciado ninguna nueva desaparición desde hacía seis meses.

«Ya veo…», pensó Helios VII, reconociendo los logros de Romalius.

Sin embargo, por su forma de hablar, parecía que el problema aún no se había resuelto del todo.

—Comprendo. Dejaré el asunto de los espectros en manos de otros espectros. Tal vez sea lo más adecuado. Cuento con usted, Lord Romalius.

—Entiendo. —Romalius se puso de pie y ofreció una reverencia—. Bueno, por esta noche, concluyamos aquí… Por favor, esperen buenas noticias.

Cuando Romalius se disponía a abandonar la sala, Helios VII le habló.

—¿Vas a volver directamente a tu residencia?

—No… Como he venido a la capital después de tanto tiempo, pienso visitar a un amigo que vive cerca.

—Ya veo…

Helios VII golpeó ligeramente el reposabrazos de su silla, contemplando si expresar el pensamiento que le había estado molestando.

Finalmente, se decidió y volvió a dirigirse a Romalius.

—Hay una cosa más que me gustaría preguntar. —Helios VII se levantó, mirando a Romalius con una expresión más solemne—. Hace veinte años, durante aquella guerra… el espectro negro que apareció ante mí…

—Sí…

—Si no hubieras acudido en mi ayuda, me habría matado como a los demás.

—Así es. Pero… eso es cosa del pasado.

—¿Ese espectro… sigue vivo en alguna parte?

Ante la pregunta de Helios VII, Romalius dudó un momento, pero respondió.

—Sí, probablemente.

Tras dar esa respuesta, Romalius abandonó la habitación.

Fuera de la cámara del rey, Romalius fue recibido por su hijo adoptivo, Raymond Atwood.

—¿Ha terminado la conversación?

Sintiéndose incómodo al estar rodeado de guardias de palacio, Raymond se apresuró en cuanto vio a Romalius.

—Sí. Obtuve el permiso del joven rey. Esto debería facilitar las cosas.

—Ya veo. Son buenas noticias, entonces.

Aunque dijo eso, no había ninguna sonrisa en la cara de Raymond. Probablemente no podía esperar a la hora de salir de la atmósfera sofocante del palacio real.

—Ahora, vamos a nuestro próximo destino, Raymond.

Con esas palabras, Romalius comenzó a caminar por la alfombra roja que conducía al exterior.

—-Sinceramente, esto es muy deprimente.

Raymond, siguiéndolo por detrás, murmuró esas palabras para sí mismo. No estaba claro si se refería a la atmósfera sofocante del castillo o a la próxima tarea que tenía que realizar, pero Romalius no tenía intención de complacer las quejas de Raymond.

-Tenía que hacerlo, independientemente de sus sentimientos.

—Ahora… ¿seguirá siendo él mismo?

Siguiendo su plan original, Romalius decidió visitar a un viejo amigo.

Una alfombra de terciopelo rojo brillante cubría la Mesa Redonda. Sobre ella, un bordado dorado que representaba el escudo real estaba meticulosamente elaborado.

Helios VII apoyó los codos en la mesa redonda de roble, mirando distraídamente la alfombra con ojos vacíos. No le gustaba especialmente el color de la alfombra. El carmesí intenso que se extendía por toda la habitación le evocaba a veces, sin querer, recuerdos traumáticos de su juventud.

—¿Está escuchando, Majestad?

El primer ministro sentado a su lado lo llamó con un tono ligeramente reprobatorio, devolviendo a Helios VII a la realidad.

—Eh… Oh, Sí. Estoy escuchando.

Al ver que el rey respondía apresuradamente, el primer ministro, de poblada barba blanca, soltó un profundo suspiro. Realmente, este hombre no ha cambiado nada desde su infancia; era como si quisiera decir eso.

Tras el fallecimiento de su padre, el rey, Helios VII ascendió al trono muy joven. Se enorgullecía de gobernar bastante bien el país, pero a los ojos del primer ministro, conocido suyo desde hacía treinta años, aún parecía inexperto.

Sin embargo, tales intercambios con el primer ministro formaban parte de su día a día, y no les prestaba demasiada atención.

«… ¿Por qué ahora estoy recordando aquella guerra y esos espectros?»

Mientras escuchaba la discusión en la reunión, Helios VII no pudo evitar preguntarse eso. Sin embargo, no era algo difícil de averiguar. Era por el tema actual de la reunión que se celebraba en esta sala de la Mesa Redonda.

—El incidente ocurrido en la ciudad fronteriza de Lion City… Los residentes de ese pueblo han estado desapareciendo uno tras otro recientemente. Si bien, para ser precisos, no ha habido nuevos desaparecidos en el último medio año —un veterano miembro de la Cámara de los Lores continuó explicando los detalles del incidente. Todos los demás participantes en la reunión escuchaban atentamente sus palabras—. Sin embargo, no podemos considerar esto una resolución del incidente. No se ha encontrado a ninguna de las personas desaparecidas. Por supuesto… eso incluye también al Representante de la Cámara Baja, Herbert.

Aunque el número de desaparecidos era significativo, sería inconcebible que un incidente así se convirtiera en tema de discusión en este lugar en circunstancias normales, sobre todo porque había ocurrido en una pequeña y remota ciudad rural.

Esta era la Conferencia de la Mesa Redonda a la que asistía regularmente el propio rey. Técnicamente, es un evento para discutir la situación financiera del país, las relaciones exteriores con otras naciones y asuntos políticos de ese tipo. Sin embargo, este incidente tuvo prioridad sobre esos temas para los participantes en la reunión.

La razón era que había salido a la luz la posible implicación del diputado Joshua Herbert, que había desaparecido repentinamente hacía medio año. Unos días antes de su desaparición, había sido visto en Lion City, y la reciente revelación era que había sido acompañado por una hechicera de la sociedad mágica conocida como «Crossrosier».

—Si el representante de la Cámara Baja, Herbert, fue a esa ciudad… Creo que todos aquí saben el motivo —un alto miembro del consejo habló—. Y si se revela que “Crossrosier” estuvo involucrado…

—La Torre Torcia… ¿por qué esa incólume torre de repente…? —El primer ministro se mordió el labio inferior y guardó silencio tras decir esto. Los demás mostraron diversos signos de preocupación, bajando la mirada y emitiendo silenciosos murmullos.

Un pesado silencio llenó la sala de la Mesa Redonda.

«La Torre Torcia, eh…»

A diferencia de los veteranos miembros del consejo que habían sido leales al reinado de su padre, Helios VII, que era el más joven de los presentes en esta sala, no acababa de comprender por qué la existencia de esa «Torre Torcia» preocupaba tanto a su país.

Por supuesto, su padre y el primer ministro le habían contado lo que era, una y otra vez.

Ese lugar era el escenario de las numerosas atrocidades cometidas por el antiguo héroe, Lord Hank, que había vendido su alma a las tinieblas. Era un “legado negativo” que había quedado en su país.

Sin embargo, esa torre había permanecido intacta hasta ahora, al menos durante el reinado del actual rey, Helios VII. La razón de ello era un testamento dejado por su padre: No debían acercarse imprudentemente a los espectros, ni por curiosidad.

El propio Helios VII lo entendía bien. Por eso había acatado el testamento de su padre hasta ahora.

«Pero… ¿de verdad está bien dejarlo así?»

Tal vez no era sólo el rey quien temía a los espectros. Observando a los miembros de la Mesa Redonda, era evidente que todos compartían el mismo sentimiento.

Como había mencionado el primer ministro, hasta ahora no hubo ninguna actividad significativa en esa torre. Por lo tanto, independientemente del testamento de su padre, no había necesidad de prestar atención a la Torre Torcia.

Sin embargo, por alguna razón desconocida, la torre se había despertado sin previo aviso.

En este incidente, también hubo numerosas víctimas civiles. Oficialmente, fueron etiquetados como «personas desaparecidas», pero en realidad, probablemente ya habían sido asesinadas.

Muy probablemente, dentro de esa torre.

Las vidas de los ciudadanos estaban siendo amenazadas por los espectros. Como rey de una nación, ¿era correcto seguir ignorándolo? ¿Debía seguir siendo el rey lamentable que permanecía atrapado por un trauma de hacía veinte años y huía de las cosas terroríficas…?

Podría ser un rey incompetente. Pero, aun así, no había falsedad en su deseo de proteger a su país.

—… ¿Quizás sea el momento de investigar esto a fondo? Tanto la Torre Torcia como a las que dicen ser las “hijas de Lord Hank”… —Helios VII dijo esto en voz alta sin darse cuenta. Sin embargo, nadie respondió—. “El Señor Tortura no tiene ninguna hija”… Si tenemos eso en cuenta, hay dos posibilidades de quiénes podrían ser esas hijas que residen desde hace poco en la Torre Torcia. O son meras estafadoras, o… Bueno, en cualquier caso, si se revela que son los cerebros detrás de este incidente, deben ser expulsadas por cualquier medio-

—Por favor, deténgase, Su Majestad —interrumpió el Primer Ministro—. No debemos inmiscuirnos imprudentemente en esa torre.

—¿Por qué no? … Durante el reinado de mi padre, enviaron numerosos caballeros a esa torre, ¿no?

—… Exacto.

—¿No fue para matar a los espectros que usaban ese lugar como su fortaleza?

—Precisamente por eso. Si conoce del “Escuadrón de Exterminio de la Torre Torcia”, también debería estar al tanto de su resultado.

—… Nadie regresó, y eso es lo que está escrito en los registros… Pero incluso si una docena de individuos hábiles fueron derrotados, ¿¡esta nación va a vacilar!? Si fuera necesario, deberíamos enviar una división entera-

—¡No puede hacer tal cosa-! ¡No podemos dejar que nuestro rey vuelva perder la vida en-¡

El Primer Ministro, que estaba a punto de decir algo con expresión indignada, se sobresaltó de repente y cerró la boca.

—¿¡Mi vida!? ¿De qué está hablando…?

—¡No importa! Si interferimos irreflexivamente, ¡sólo provocaremos sacrificios innecesarios!

—¡Si no interferimos, más ciudadanos serán asesinados!

—Si eso significa que unos pocos residentes de una ciudad fronteriza son las únicas bajas, entonces…

—Qué… esas palabras… Eso no es propio de ti…

Ignorando al perplejo rey, el Primer Ministro se giró para mirar al frente.

—En cuanto a la Torre Torcia, seguiremos observando como hasta ahora. ¿Os parece bien a todos? Todos los miembros del consejo presentes asintieron en silencio—. Entonces, la reunión de hoy concluirá aquí.

Con la declaración unilateral del miembro más antiguo del consejo, la reunión llegó a su fin, y todos abandonaron la sala, dejando atrás al rey.