Ocurrió hace casi veinte años.

Helios VII, todavía príncipe por aquel entonces, había participado como oficial subalterno en una disputa fronteriza surgida de una riña menor con una nación vecina.

Para él, fue su primera experiencia bélica, su debut como joven heredero al trono.

Por supuesto, el Príncipe Heredero nunca está en el frente. Su participación no era más que parte de su educación como futuro heredero, una demostración para pulir su imagen. Su unidad, dirigida por él, había acampado bastante lejos del frente, limitándose a observar la batalla desde una distancia segura. Aunque esto había sido algo frustrante para el animoso joven príncipe, comprendió que, teniendo en cuenta su posición, no podía hacer nada al respecto.

No era una guerra decisiva de grandes consecuencias, ni siquiera digna de mención, sólo una escaramuza menor. Al cabo de tres días, ambas naciones se sentarían a la mesa de negociaciones, acordarían un alto el fuego y la guerra habría terminado. Ambos ejércitos se retirarían y las cosas volverían a la normalidad. Eso era lo que pensaban su padre, el rey, los experimentados oficiales que dirigían las unidades e incluso él mismo.

Sin embargo, no fue así.

Antes de que se diera cuenta, el escenario que tenía ante sí se había transformado por completo. Los soldados recién alistados que habían bromeado con él, el veterano comandante que se había aclarado la garganta repetidamente mientras lanzaba miradas descontentas a la situación… estaban todos tendidos de espaldas o boca abajo, desparramados por el suelo, que se había convertido en un enorme charco de sangre.

¿Qué había ocurrido? Su mente juvenil, carente de conocimientos mundanos, tardó un tiempo considerable en comprenderlo.

… No, incluso ahora, veinte años después, tal vez no lo comprendiera del todo.

Este año, Helios VII cumpliría treinta y ocho años, y la escena de aquella guerra aún quedaba grabada en su mente.

Hasta donde alcanzaba la vista, sólo había rojo, armaduras y espadas grabadas con el emblema real, enterradas entre tierra y sangre, e incontables plumas negras que descendían de la nada, como una lluvia.

Sí, plumas.

Desde aquel día, los pájaros se habían convertido en algo que no soportaba, igual que la alfombra roja de esa sala de la Mesa Redonda.

Sin embargo, la causa de su aversión no eran las plumas negras que se esparcían entre los cadáveres.

Más bien, era el hombre que esparcía esas plumas quien le había implantado un miedo, como si arañara las profundidades de su corazón con garras agudas mientras lucía una sonrisa desagradable.

Cabello negro azabache y ojos que parecían capaces de engullirlo todo, con la piel color bronce y un pentagrama rojo tatuado en su mejilla derecha. Él era quien había intervenido repentinamente en aquel insignificante conflicto, sumiéndolo todo en el caos. Helios VII conoció a un «espectro» por primera vez en su vida.

Del antiguo señor de la Torre Torcia, Lord Hank, se dice que «murió en un accidente», pero Helios VII sabía que no era cierto.

-Hank había sido asesinado. Por su padre y los agentes de «él».

Y esto no era ajeno a la tragedia que había ocurrido en el campo de batalla aquel día… al menos, así lo sentía Helios VII.

Porque el «él» que había cooperado con su padre en aquel momento también era un «espectro».

Ahora, Helios VII y ese “espectro” estaban cara a cara.

—… Como sospechaba, esta nación permanece inmóvil.

«Él» dijo esto, pero no parecía particularmente decepcionado.

Este alto caballero de barba pulcramente cuidada no mostraba signos de intimidación en presencia del rey. Se sentó con confianza en el sillón, cruzando los brazos.

Los dos se encontraban en la cámara privada del rey. Sin embargo, era Helios VII quien parecía más nervioso. No porque aquel hombre fuera considerado un héroe junto a Lord Hank, ni porque fuera un amigo de confianza de su padre, ni siquiera porque le hubiera salvado la vida durante aquella guerra veinte años atrás.

Era porque este hombre era sin duda un «espectro».

A primera vista, no parecía diferente de un humano corriente. Sin embargo, Helios VII sabía que no era así. Bajo el traje finamente confeccionado yacía el tatuaje de una serpiente que le cubría todo el brazo derecho. Y no era un tatuaje cualquiera: se movía como una serpiente de verdad, retorciéndose alrededor de su brazo como si fuera una criatura viva.

— Entonces, ¿aún me teme, Majestad? —dijo el hombre con una sonrisa burlona, observando el sudor en la frente de Helios VII.

—… Lo siento, Lord Romalius. Hace tiempo que sé que no nos guardáis rencor. Pero aun así, yo…

Sí, era un espectro, pero no era enemigo de esta nación, ni de Helios VII. No era el «espectro negro» que había atacado a Helios VII.

Sin embargo, Helios VII no pudo suprimir completamente su miedo.

—Está bien. Los humanos no deben involucrarse demasiado con los espectros, después de todo.

—Sin embargo, solías luchar junto a mi padre y Lord Hank. Eras nuestro “camarada”.

—“Camarada”, dices… ¿Acaso tengo derecho a que me llamen así? —Aunque Romalius seguía sonriendo, había un atisbo de tristeza en sus ojos—. Se involucraron por mi culpa… y el resultado es nuestra situación actual. Todo se debe a lo ocurrido hace veinte años. La resolución de eso debe dejarse a las partes involucradas.

—Soy el hijo del antiguo rey. Si mi padre estuvo involucrado, entonces yo también tengo una responsabilidad.

—Ese es un sentimiento noble… ¿pero es eso realmente todo?

—… ¿Qué quieres decir?

—Bueno, parecía que intentabas disipar el miedo que acechaba en tu corazón resolviendo este asunto con tus propias manos… eso es lo que me pareció a mí, al menos. —Helios VII no pudo negar las palabras de Romalius—. Sacrificarte en vano por tus propios sentimientos no es lo que tu difunto padre hubiera querido.

—Pero… ¡si seguimos así, la vida del pueblo estará en juego!

—No necesitas preocuparte por eso. Como dije antes, este asunto debe ser resuelto por las partes implicadas… Déjalo todo en nuestras manos.

—¿¡!? ¿Estás diciendo que tomarás cartas en el asunto?

—Sí… o mejor dicho, ya estoy en marcha. Hace medio año, uno de mis agentes se infiltró en esa torre y desafió a las hermanas que la habitan… No fue del todo bien.

Ciertamente, durante la reunión se había afirmado que no se había denunciado ninguna nueva desaparición desde hacía seis meses.

«Ya veo…», pensó Helios VII, reconociendo los logros de Romalius.

Sin embargo, por su forma de hablar, parecía que el problema aún no se había resuelto del todo.

—Comprendo. Dejaré el asunto de los espectros en manos de otros espectros. Tal vez sea lo más adecuado. Cuento con usted, Lord Romalius.

—Entiendo. —Romalius se puso de pie y ofreció una reverencia—. Bueno, por esta noche, concluyamos aquí… Por favor, esperen buenas noticias.

Cuando Romalius se disponía a abandonar la sala, Helios VII le habló.

—¿Vas a volver directamente a tu residencia?

—No… Como he venido a la capital después de tanto tiempo, pienso visitar a un amigo que vive cerca.

—Ya veo…

Helios VII golpeó ligeramente el reposabrazos de su silla, contemplando si expresar el pensamiento que le había estado molestando.

Finalmente, se decidió y volvió a dirigirse a Romalius.

—Hay una cosa más que me gustaría preguntar. —Helios VII se levantó, mirando a Romalius con una expresión más solemne—. Hace veinte años, durante aquella guerra… el espectro negro que apareció ante mí…

—Sí…

—Si no hubieras acudido en mi ayuda, me habría matado como a los demás.

—Así es. Pero… eso es cosa del pasado.

—¿Ese espectro… sigue vivo en alguna parte?

Ante la pregunta de Helios VII, Romalius dudó un momento, pero respondió.

—Sí, probablemente.

Tras dar esa respuesta, Romalius abandonó la habitación.

Fuera de la cámara del rey, Romalius fue recibido por su hijo adoptivo, Raymond Atwood.

—¿Ha terminado la conversación?

Sintiéndose incómodo al estar rodeado de guardias de palacio, Raymond se apresuró en cuanto vio a Romalius.

—Sí. Obtuve el permiso del joven rey. Esto debería facilitar las cosas.

—Ya veo. Son buenas noticias, entonces.

Aunque dijo eso, no había ninguna sonrisa en la cara de Raymond. Probablemente no podía esperar a la hora de salir de la atmósfera sofocante del palacio real.

—Ahora, vamos a nuestro próximo destino, Raymond.

Con esas palabras, Romalius comenzó a caminar por la alfombra roja que conducía al exterior.

—-Sinceramente, esto es muy deprimente.

Raymond, siguiéndolo por detrás, murmuró esas palabras para sí mismo. No estaba claro si se refería a la atmósfera sofocante del castillo o a la próxima tarea que tenía que realizar, pero Romalius no tenía intención de complacer las quejas de Raymond.

-Tenía que hacerlo, independientemente de sus sentimientos.

—Ahora… ¿seguirá siendo él mismo?

Siguiendo su plan original, Romalius decidió visitar a un viejo amigo.

Una alfombra de terciopelo rojo brillante cubría la Mesa Redonda. Sobre ella, un bordado dorado que representaba el escudo real estaba meticulosamente elaborado.

Helios VII apoyó los codos en la mesa redonda de roble, mirando distraídamente la alfombra con ojos vacíos. No le gustaba especialmente el color de la alfombra. El carmesí intenso que se extendía por toda la habitación le evocaba a veces, sin querer, recuerdos traumáticos de su juventud.

—¿Está escuchando, Majestad?

El primer ministro sentado a su lado lo llamó con un tono ligeramente reprobatorio, devolviendo a Helios VII a la realidad.

—Eh… Oh, Sí. Estoy escuchando.

Al ver que el rey respondía apresuradamente, el primer ministro, de poblada barba blanca, soltó un profundo suspiro. Realmente, este hombre no ha cambiado nada desde su infancia; era como si quisiera decir eso.

Tras el fallecimiento de su padre, el rey, Helios VII ascendió al trono muy joven. Se enorgullecía de gobernar bastante bien el país, pero a los ojos del primer ministro, conocido suyo desde hacía treinta años, aún parecía inexperto.

Sin embargo, tales intercambios con el primer ministro formaban parte de su día a día, y no les prestaba demasiada atención.

«… ¿Por qué ahora estoy recordando aquella guerra y esos espectros?»

Mientras escuchaba la discusión en la reunión, Helios VII no pudo evitar preguntarse eso. Sin embargo, no era algo difícil de averiguar. Era por el tema actual de la reunión que se celebraba en esta sala de la Mesa Redonda.

—El incidente ocurrido en la ciudad fronteriza de Lion City… Los residentes de ese pueblo han estado desapareciendo uno tras otro recientemente. Si bien, para ser precisos, no ha habido nuevos desaparecidos en el último medio año —un veterano miembro de la Cámara de los Lores continuó explicando los detalles del incidente. Todos los demás participantes en la reunión escuchaban atentamente sus palabras—. Sin embargo, no podemos considerar esto una resolución del incidente. No se ha encontrado a ninguna de las personas desaparecidas. Por supuesto… eso incluye también al Representante de la Cámara Baja, Herbert.

Aunque el número de desaparecidos era significativo, sería inconcebible que un incidente así se convirtiera en tema de discusión en este lugar en circunstancias normales, sobre todo porque había ocurrido en una pequeña y remota ciudad rural.

Esta era la Conferencia de la Mesa Redonda a la que asistía regularmente el propio rey. Técnicamente, es un evento para discutir la situación financiera del país, las relaciones exteriores con otras naciones y asuntos políticos de ese tipo. Sin embargo, este incidente tuvo prioridad sobre esos temas para los participantes en la reunión.

La razón era que había salido a la luz la posible implicación del diputado Joshua Herbert, que había desaparecido repentinamente hacía medio año. Unos días antes de su desaparición, había sido visto en Lion City, y la reciente revelación era que había sido acompañado por una hechicera de la sociedad mágica conocida como «Crossrosier».

—Si el representante de la Cámara Baja, Herbert, fue a esa ciudad… Creo que todos aquí saben el motivo —un alto miembro del consejo habló—. Y si se revela que “Crossrosier” estuvo involucrado…

—La Torre Torcia… ¿por qué esa incólume torre de repente…? —El primer ministro se mordió el labio inferior y guardó silencio tras decir esto. Los demás mostraron diversos signos de preocupación, bajando la mirada y emitiendo silenciosos murmullos.

Un pesado silencio llenó la sala de la Mesa Redonda.

«La Torre Torcia, eh…»

A diferencia de los veteranos miembros del consejo que habían sido leales al reinado de su padre, Helios VII, que era el más joven de los presentes en esta sala, no acababa de comprender por qué la existencia de esa «Torre Torcia» preocupaba tanto a su país.

Por supuesto, su padre y el primer ministro le habían contado lo que era, una y otra vez.

Ese lugar era el escenario de las numerosas atrocidades cometidas por el antiguo héroe, Lord Hank, que había vendido su alma a las tinieblas. Era un “legado negativo” que había quedado en su país.

Sin embargo, esa torre había permanecido intacta hasta ahora, al menos durante el reinado del actual rey, Helios VII. La razón de ello era un testamento dejado por su padre: No debían acercarse imprudentemente a los espectros, ni por curiosidad.

El propio Helios VII lo entendía bien. Por eso había acatado el testamento de su padre hasta ahora.

«Pero… ¿de verdad está bien dejarlo así?»

Tal vez no era sólo el rey quien temía a los espectros. Observando a los miembros de la Mesa Redonda, era evidente que todos compartían el mismo sentimiento.

Como había mencionado el primer ministro, hasta ahora no hubo ninguna actividad significativa en esa torre. Por lo tanto, independientemente del testamento de su padre, no había necesidad de prestar atención a la Torre Torcia.

Sin embargo, por alguna razón desconocida, la torre se había despertado sin previo aviso.

En este incidente, también hubo numerosas víctimas civiles. Oficialmente, fueron etiquetados como «personas desaparecidas», pero en realidad, probablemente ya habían sido asesinadas.

Muy probablemente, dentro de esa torre.

Las vidas de los ciudadanos estaban siendo amenazadas por los espectros. Como rey de una nación, ¿era correcto seguir ignorándolo? ¿Debía seguir siendo el rey lamentable que permanecía atrapado por un trauma de hacía veinte años y huía de las cosas terroríficas…?

Podría ser un rey incompetente. Pero, aun así, no había falsedad en su deseo de proteger a su país.

—… ¿Quizás sea el momento de investigar esto a fondo? Tanto la Torre Torcia como a las que dicen ser las “hijas de Lord Hank”… —Helios VII dijo esto en voz alta sin darse cuenta. Sin embargo, nadie respondió—. “El Señor Tortura no tiene ninguna hija”… Si tenemos eso en cuenta, hay dos posibilidades de quiénes podrían ser esas hijas que residen desde hace poco en la Torre Torcia. O son meras estafadoras, o… Bueno, en cualquier caso, si se revela que son los cerebros detrás de este incidente, deben ser expulsadas por cualquier medio-

—Por favor, deténgase, Su Majestad —interrumpió el Primer Ministro—. No debemos inmiscuirnos imprudentemente en esa torre.

—¿Por qué no? … Durante el reinado de mi padre, enviaron numerosos caballeros a esa torre, ¿no?

—… Exacto.

—¿No fue para matar a los espectros que usaban ese lugar como su fortaleza?

—Precisamente por eso. Si conoce del “Escuadrón de Exterminio de la Torre Torcia”, también debería estar al tanto de su resultado.

—… Nadie regresó, y eso es lo que está escrito en los registros… Pero incluso si una docena de individuos hábiles fueron derrotados, ¿¡esta nación va a vacilar!? Si fuera necesario, deberíamos enviar una división entera-

—¡No puede hacer tal cosa-! ¡No podemos dejar que nuestro rey vuelva perder la vida en-¡

El Primer Ministro, que estaba a punto de decir algo con expresión indignada, se sobresaltó de repente y cerró la boca.

—¿¡Mi vida!? ¿De qué está hablando…?

—¡No importa! Si interferimos irreflexivamente, ¡sólo provocaremos sacrificios innecesarios!

—¡Si no interferimos, más ciudadanos serán asesinados!

—Si eso significa que unos pocos residentes de una ciudad fronteriza son las únicas bajas, entonces…

—Qué… esas palabras… Eso no es propio de ti…

Ignorando al perplejo rey, el Primer Ministro se giró para mirar al frente.

—En cuanto a la Torre Torcia, seguiremos observando como hasta ahora. ¿Os parece bien a todos? Todos los miembros del consejo presentes asintieron en silencio—. Entonces, la reunión de hoy concluirá aquí.

Con la declaración unilateral del miembro más antiguo del consejo, la reunión llegó a su fin, y todos abandonaron la sala, dejando atrás al rey.

No tiene consciencia.

Es una existencia imperfecta y, por lo tanto, no pudo nacer.

Sin embargo, ella podía oírlo.

A pesar de que no tenía oídos.

Ni ojos, nariz ni boca.

Aun así, ella podía escucharlo y verlo.

El sonido del agua en el tanque.

La respiración del hombre que la observaba desde fuera del tanque.

Los ojos bien abiertos del hombre que trataba de darle consciencia.

La conciencia que ya debería haber dejado de existir.

Esto había estado sucediendo durante décadas.

Lo detestaba.

No lo soportaba.

No necesitaba tal cosa.

La conciencia y los recuerdos ya no eran necesarios para ella.

Así que por favor.

Déjame en paz.

Deja de intentar revivirme.

Por favor.

Por favor, Hargain.