En el comedor en la planta baja de la torre. Dentro de la chimenea, debería haber un pasadizo oculto.

—… No hubo suerte, ¿eh?

Sin embargo, ese pasadizo ya había sido sellado de forma segura con cal.

—Ojalá hubiéramos podido usar esta ruta. No puedo creer que siga bloqueada.

Raymond se asomó a la chimenea y golpeó ligeramente la pared de cal del interior.

—¿No puedes atravesar esta cal? —dijo Liam desde atrás.

—… Si tuviéramos algunas herramientas, tal vez. ¿Tienes un pico o algo así?

—No vine aquí con planes para minar, así que no.

—Ya me lo imaginaba.

Raymond se dio por vencido y sacó la cabeza de la chimenea.

—¿Hay algún otro pasadizo oculto o algo parecido?

Liam comenzó a buscar moviendo los estantes cercanos.

Sin embargo, las posibilidades de encontrar algo así no eran muy altas. Raymond había visto el plano de esta torre y sabía que no había ningún pasadizo oculto en esta zona aparte de la chimenea.

—Eh, creo que he encontrado algo.

—¡! No seas ridículo.

—Aunque digas eso… está aquí en el suelo. Mira, ¿esto no es una puerta?

Efectivamente, en el suelo donde habían desplazado el armario del comedor de la pared, había algo parecido a una plancha de hierro.

Raymond intentó abrirla, pero la plancha de hierro no tenía tiradores ni bocallaves de donde agarrar, y parecía imposible levantarla con la mano.

—¿Un pasadizo oculto que conduce a una habitación subterránea secreta, tal vez?

—Quizás. En cualquier caso, no parece que vaya a abrirse. Además, nuestro objetivo es el último piso de la torre. Bajar no servirá de nada.

—Eso es cierto.

—No se puede evitar. Atengámonos al plan original y subamos por las escaleras… Muy bien, Tsukumo, vamos.

Tras decir esto, Tsukumo, que había estado observando su intercambio de palabras sentada en una silla del comedor, se levantó en respuesta.

—¡De acuerdo!

Al ver su respuesta, Liam no pudo evitar murmurar para sí mismo.

—Realmente parecéis padre e hija.

—… Basta.

—No tienes por qué avergonzarte, ¿sabes? A nuestra edad, no es extraño que tengas una hija de esa edad… Sólo parece raro por lo joven que pareces, Raymond. … Ya te lo he preguntado antes, pero ¿por qué pareces tan joven?

—¿Eh? Bueno, eso es parcialmente porque soy medio espectro. Pero no es sólo eso.

—¿Pasó algo?

—Yo… fui detenido en el tiempo hace los quince años. Fue por culpa de cierto espectro.

—Un espectro… ¿Tuvo algo que ver ese Romalius?

—No, él no está relacionado.

—Entonces, ¿el espectro rana que mencionaste que está en el último piso de esta torre?

—Tampoco… Aunque está entrelazado con el destino de esta torre.

—Has pasado por muchas cosas, ¿verdad?

Los dos se quedaron en silencio después de eso.

Quien rompió el silencio fue Tsukumo.

—Eh, ¿podemos irnos ya?

—… Claro. No tenemos tiempo para entretenernos. Liam, hablaremos de esto más tarde, cuando las cosas se calmen.

—… Sí. Muy bien. Antes de irnos de aquí… si hay algo que pueda ser útil, recojámoslo.

Liam comenzó a buscar en el comedor una vez más.

—Para. Estás actuando como un ladrón.

—Técnicamente estamos entrando sin autorización. Es casi como ser ladrones. No deberíamos ser tan considerados cuando se trata de las pertenencias del enemigo… ¿Y esto?

Liam cogió algo y se lo mostró a Raymond.

—… ¿Para qué sirve? Parece pesado y sólo estorbaría.

—No, estas cosas pueden ser sorprendentemente útiles. Para señuelos, por ejemplo.

—… Llévalo tú mismo. Yo no quiero.

Participar en este tipo de intercambios con Liam parecía un recuerdo lejano para Raymond.

—Está muy oscuro, ¿no?

Después de quitar fácilmente la cerradura de la entrada de la Torre Torcia, Raymond, junto con los otros dos, entraron.

—Sí, encendamos algunas lámparas.

Liam sacó una lámpara de mano y la encendió. Además de su armadura y el infame brazalete, también llevaba un delgado estuche atado al hombro.

Dentro del estuche había una pequeña arma de fuego que habían adquirido durante el día en la ciudad.

Por supuesto, Raymond era muy consciente de que las balas ordinarias no serían eficaces contra los monstruos del interior. Sin embargo, no podía decirle simplemente a Liam que el arma era inútil. Así que decidió que era mejor tener algo que nada.

Seis meses atrás, alguien había desafiado a las tres hermanas con armas de fuego.

Lloyd Lowell había luchado contra Maiden, la más joven de las tres hermanas, utilizando balas especiales. Raymond no había presenciado personalmente la batalla, pero a juzgar por los relatos de sus otros compañeros, tuvo algún efecto.

Raymond se preguntó si habría sido una buena idea preparar esas balas especiales para Liam, pero no podía producirlas él mismo. Eran una especialidad de Benji.

«Benji…»

Por lo que Raymond sabía, seguía en Lion City. Sin embargo, Raymond aún no había ido a verle. Si lo hubiera hecho, Benji probablemente se habría unido a ellos esta noche.

No quería involucrar a Benji en este peligro, aunque no podía evitar sentir cierta amistad o gratitud hacia el excéntrico doctor. Benji le había aceptado incluso después de conocer su verdadera identidad. Además, Benji había salvado la vida de Raymond en aquel entonces. Si Benji no hubiera estado allí, Raymond podría haber muerto aplastado por el monstruo. No involucrarlo era la manera de Raymond de pagar esa deuda.

Raymond también decidió no informar a Stella, la dueña de la taberna, sobre la entrada en la torre. Sin embargo, cuando Raymond regresó a Lion City y vio las armas de Liam, Stella pudo haber adivinado algo. Sin embargo, no indagó más y, comprensiblemente, no se ofreció a unirse a ellos.

Estaba bien, este no era un lugar para una mujer corriente.

—Entonces, ¿cuál es el plan a partir de ahora? —preguntó Liam

—Ah, sí. Hay un lugar que quiero visitar. Sígueme.

Raymond dijo eso y luego señaló hacia el oeste de la planta baja antes de tomar la delantera, con Liam y Tsukumo siguiéndole de cerca.

Al mirar a Liam y Tsukumo caminando detrás de él, Raymond se dio cuenta de la contradicción de sus pensamientos anteriores y no pudo evitar sonreír para sus adentros.

«Los amigos y las mujeres vulnerables no pueden estar involucrados… ¿eh? Pero, ¿no son estos dos… lo mismo?»

Del mismo modo, en la capilla del último piso de la «Torre Torcia».

En el centro, al fondo de la sala, un sapo rojo se remojaba en una olla de agua.

Él es el amo de esta torre, «Beritoad».

Actualmente, está en medio de un baño.

«Ciertamente… esta es una sensación perfecta y confortable. Como se esperaba de Maiden.»

La vasija que estaba usando como bañera también había sido dañada durante el incidente de hace seis meses. Tras una inspección más detenida, había signos de reparaciones donde se habían parcheado agujeros.

«Verdaderamente, esas tres hermanas trabajan diligentemente.»

Antes era un poderoso espectro, pero ahora había quedado reducido a este sapo indefenso y grotesco. Para volver a su forma original, necesitaba «sacrificios». Las almas retorcidas de los humanos que habían luchado y sufrido eran los mejores sacrificios para Beritoad.

Reunir estas almas era la tarea de las tres hermanas.

«Pero aún no es suficiente. Sólo con estos sacrificios, mi completa resurrección aún está lejana.»

Habían pasado décadas desde que Beritoad había adoptado esta forma, y durante este tiempo, se habían producido diversas perturbaciones, haciendo que la recogida de «sacrificios» fuera menos sencilla.

«Helios VI, Stolasphia y Romalius… Si no fuera por ellos, ya habría… No, eso es pasado. Debería centrarme en el futuro.»

Hoy, Gibbet tenía previsto traer un nuevo «sacrificio».

Encontrar «sacrificios» en Lion City se había vuelto más difícil desde el incidente de hacía seis meses, así que Gibbet también se había aventurado últimamente a pueblos más lejanos.

Las tres hermanas lo estaban haciendo bien, pero si había alguna preocupación que mencionar, sería la hermana mayor, Gibbet.

«Gibbet… es inestable. Especialmente últimamente… tal vez le permití interactuar demasiado con los humanos.»

Aun así, confiar el papel de atraer presas a Gibbet era inevitable.

Rack y Maiden no podían hacerlo. Esas dos volverían a sus formas originales de «instrumento de tortura» en cuanto salieran de la torre, fuera del alcance del poder demoníaco de Beritoad.

Sólo Gibbet podía salir de los confines de la torre; ésta era una de las razones de la inquietud de Beritoad. Aunque poseía la capacidad de verlo todo dentro de la torre con su habilidad «clarividente», su visión no podía extenderse más allá del exterior de la torre.

«En el pasado, podía «ver» lo que ocurría a cientos de kilómetros de distancia… Qué pena. Estoy recordando el pasado otra vez.»

El pasado de Beritoad -al menos, un aspecto simbólico del mismo- había aparecido en esta torre hacía seis meses.

Raymond Atwood, medio espectro nacido de Beritoad y una mujer humana.

Había apuntado audazmente con su espada a Beritoad, su propio padre.

«… Tch. ¿Qué importa?»

Todo, incluido el propio Beritoad, no era más que una piedra para él. Humanos, otros espectros, el mundo, Raymond, y esas tres hermanas.

«… El agua se está poniendo tibia. Es hora de salir.»

Beritoad se agarró hábilmente al borde de la olla y salió de un salto.

En el mismo momento…

La visión «clarividente» de Beritoad captó la imagen de alguien abriendo la puerta de la entrada de la planta baja de la torre.

«¡! Han llegado…»

Eran, muy probablemente, Gibbet y el sacrificio.

Bajo el lago se alzaba la torre siniestra.

La torre de la tortura nunca dormía.

En la sala de almacenamiento de instrumentos de tortura en el último piso de la «Torre Torcia», una chica de pelo plateado pulía meticulosamente un gran instrumento frente a ella: una caja gigantesca que se asemejaba tanto a una cama como a un tanque.

—jejeje♪ Ya casi es hora de tu tan esperada actuación, Josephine.

La chica le habló a la caja como si fuera un perro o un gato.

Sin embargo, la caja no respondió.

Claro que no.

Porque la «caja» no era más que una «caja».

La niña lo entendía muy bien.

Sabía que ella y los de su especie no eran más que excepciones.

Aun así…

Aun así, Josephine era una de sus queridas hermanas.

Incluso si no podía pararse en dos patas como ella o hablar.

Sin que ella lo supiera, otra mujer había aparecido detrás de la chica.

—Pareces estar de buen humor, Rack.

La mujer de pelo negro, inexpresiva, se dirigió a la chica de pelo plateado; tanto por su aspecto como por su comportamiento, parecía más madura que Rack. Quienes las vieran por primera vez probablemente confundirían a la chica de pelo negro como la hermana mayor.

Sin embargo, la realidad era la contraria: Rack era la «hermana mayor» y la mujer de pelo negro, Maiden, era su hermana pequeña.

Rack se volvió hacia Maiden y mostró una sonrisa inocente.

—Porque hoy es el festival de renacimiento de Josephine ♪.

Seis meses atrás, cuando los intrusos se habían infiltrado en esta torre, el piso de este quinto piso se había derrumbado. Josephine había caído al cuarto piso y sufrió graves daños.

Mientras Maiden era responsable de las instalaciones internas de la torre y de reparar los «instrumentos de tortura», había estado ocupada reparando la propia torre. Como resultado, Josephine había tardado medio año en ser reparada poder volver a cumplir su función de «instrumento de tortura».

Durante este tiempo, la «tortura» de los intrusos se había llevado a cabo utilizando otros instrumentos, pero para Rack, la ausencia de su compañera más importante la había dejado algo insatisfecha.

Esta noche, parecía que por fin podría disfrutar de una entretenida sesión de «tortura».

Rack se relamió con anticipación.

Ya casi era la hora.

Gibbet seguramente traería un nuevo sacrificio humano a la Torre Torcia esta noche.

—Espero que sea alguien que valga la pena ♪.

Rack continuó puliendo alegremente a Josephine.

Maiden, sin sonreír ni expresar incredulidad, simplemente continuó observando la espalda de Rack en silencio.

Hace una semana, cuando Tsukumo despertó del tanque, Raymond recibió de Hargain una explicación sobre ella.

—Tsukumo es una “humana mágica artificial” —empezó diciendo Hargain.

—¿Una humana mágica artificial?

—Sí, precisamente. La creé artificialmente mediante hechicería, y eso es lo que es.

—Crear personas…

—Sin embargo, por desgracia, era imposible crear un ser vivo de la nada, incluso con mi hechicería. Por lo tanto, como base, utilicé cadáveres humanos.

Esto era, para ser precisos, una forma de «nigromancia», un tipo de magia conocida como «necromancia», y normalmente se consideraba prohibida.

Raymond sintió repugnancia hacia Hargain, que parecía no tener reparos en tratar con cadáveres mediante la hechicería.

—… ¿Está realmente permitido algo así?

—No tengo intención de discutir la ética de ello aquí. Además, parece que Romalius estaba de acuerdo con esta investigación hasta cierto punto. Por eso poseo esto ahora mismo —dijo Hargain, sacando la mitad del «Documento Apocalipsis LXXII» y mostrándoselo a Raymond —. El punto crucial es que mis largos años de investigación han dado por fin sus frutos. Tsukumo ha desarrollado una conciencia y, por desgracia, te ha reconocido como su “padre”.

—Sucedió que estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado, ¿eh?

—Fue un giro inesperado de los acontecimientos. Se despertó antes de lo que esperaba. … Asumirás la responsabilidad por esto.

—… ¿Responsabilidad? ¿Y qué implica eso exactamente?

Aunque Raymond no tenía muchas ganas de seguir obedientemente las órdenes de Hargain, decidió al menos escuchar los detalles.

—Es muy sencillo. A partir de ahora, Tsukumo irá a la Torre Torcia, donde pondrá a prueba sus habilidades contra los espectros. Quiero que apruebes esto en silencio.

—¿La Torre Torcia?

—Romalius me dijo que esperara medio año, pero esa es una petición imposible. No puedo esperar más ahora que Tsukumo ha despertado. No puedo esperar más.

—¿Quieres que lo deje pasar?

—Sí, exactamente. Es más, si Tsukumo logra capturar a Beritoad, Romalius no tendrá ninguna objeción.

—¿Capturar? ¿“Capturar” en vez de “matar”?

—¿Qué pasa? Romalius quiere obtener su poder de “alquimia”, ¿verdad? Así es que incluso en ese entonces Romalius no mató inmediatamente a Beritoad. Primero lo transformó en una rana para dejarlo sin poder. Bueno, como resultado, Beritoad logró escapar, pero eso es cosa suya.

Raymond lo contempló durante un rato.

No tenía ninguna obligación de obedecer las órdenes de Hargain. ¿Por qué debería cargar con la responsabilidad de haberse colado en esta situación?

Sin embargo, en cierto sentido, este desarrollo era beneficioso para Raymond.

—De acuerdo, pero hay condiciones.

—… Te escucho.

—Me gustaría acompañar a Tsukumo a la Torre Torcia.

—Hmm…

—He entrado en esa torre unas cuantas veces antes. También sé de los espectros que hay dentro.

—¿Hay espectros en el interior? … Ah, ¿te refieres a “Rabiah”?

—¿Rabiah?

—¿Hmm? ¿Es otro?

Hargain parecía desconcertado.

—… En esa torre están Beritoad y las tres hermanas, que son sus familiares… ¿No sabes nada de ellas?

—Oh… Recuerdo vagamente haber oído esa historia. ¿Pero tres? ¿No eran dos?

—No, son tres. Sin ninguna duda.

—Ya veo. Suelo tener mala memoria cuando se trata de cosas que no me interesan.

La conversación no iba nada bien.

—De todos modos, podría ser conveniente tener a alguien como yo con conocimientos sobre la torre —dijo Raymond.

—Eso es cierto… Contigo cerca, Tsukumo podría ir a la torre con más ganas. Y ya que eres el subordinado de Romalius, deberías tener algunas habilidades que ofrecer. Podrías ser de alguna ayuda para Tsukumo.

Las palabras de Hargain irritaron un poco a Raymond, pero no discutió.

En realidad, no podía creer que una chica delicada como Tsukumo fuera más fuerte que él. Hargain parecía extrañamente confiado.

Raymond estaba de acuerdo con este arreglo mientras tuviera una excusa para ir a la Torre Torcia.

Sin embargo, la respuesta de Hargain fue diferente de lo que él esperaba.

—Pero no puedo conceder el permiso tan fácilmente.

—¿Por qué no?

—Podrías dejar atrás a Tsukumo e informar a Romalius por el camino.

—No, yo nunca…

—Por eso necesitamos a otra persona que vigile las cosas. Ya veo… Liam debería hacerlo. He oído que solía ser un mercenario antes de venir aquí. No debería estorbar. —Así que el plan era que Tsukumo, Raymond y Liam fueran a la Torre Torcia—. Bien. Procedan con ese plan.

Al día siguiente, partió un carruaje que transportaba a Raymond y a los otros dos. Después de hacer los preparativos para el viaje en la capital, se dirigieron directamente a Lion City sin detenerse en ningún otro lugar.