De la trompeta resonó un sonido mucho más grave de lo que Marco había esperado.

Se parecía a algo. Marco pensó que sí.

¿Qué era?

Ah, sí.

Este es…

«El mugido de un toro.»

◇◇◇

Al oír el eco del sonido, Marco recuperó por fin el sentido.

Se encontraba en un espacio estrecho y oscuro. Las paredes tubulares tenían un tono dorado, y el calor que emanaba de ellas quemaba la piel de Marco. Al inhalar, el calor penetró en su boca, abrasándole las vías respiratorias y los pulmones, haciéndole sentir aún más incómodo.

Se suponía que formaba parte del ejército que luchaba contra Père Noël, sirviendo como trompeta. Debería estar cerca de la Cueva Horaga. ¿Por qué ahora estaba siendo quemado en un lugar como este?

Sin embargo, su confusión fue desapareciendo poco a poco, terminando por comprenderlo todo.

-Esa batalla ya fue hace unos cinco años.

La visión del pasado que él, de pie al borde de la muerte, vio, no era más que una ilusión. ¿Por qué recordaba aquel momento? Probablemente por la débil voz que venía de más allá de las paredes de latón.

—-Estás dando un mugido muy bonito, ¿no crees, “Toro de Fálaris”? —Era la una voz masculina satisfecha.

Marco conocía al dueño de esa voz.

Le costaba respirar, pero no era que no pudiera respirar en absoluto. Dentro del toro, había tubos que conectaban con el exterior por la parte de la boca. El aire entraba por allí, evitando a duras penas que se asfixiara.

Pero al mismo tiempo, impedía que Marco perdiera el conocimiento, prolongando su sufrimiento. Incapaz de soportar el calor, Marco gritó. El sonido atravesó las tuberías y resonó en el exterior, produciendo un gruñido grave como el de un toro.

Al oírlo, el hombre de fuera se echó a reír.

—Jajaja, como era de esperar de Marco, el famoso trompeta. Su sonido se siente un poco diferente de los demás.

Marco no lo entendía. Por qué aquel héroe, por qué Hank Fieron, que le había hablado despreocupadamente entonces, le hacía algo tan cruel.

Después de aquella batalla, corrió el rumor de que Lord Hank había empezado a vivir de repente en una torre de las afueras. También corrió el rumor de que torturaba a prisioneros de naciones enemigas, pero Marco no lo creyó.

Esa persona no haría cosas tan crueles… eso pensó.

Por eso, cuando llegó una carta de invitación de Lord Hank, Marco no tardó en visitar la Torre Torcia. No podía rechazar la invitación del héroe en persona.

Volvió a oírse una voz desde fuera del toro. Esta vez, era una voz que Marco no conocía. Parecía que hablaba con Hank.

—-Con esto, la mayoría de los supervivientes de esa batalla han sido atendidos.

—Sí. En cuanto a Romalius y Hargain… esos dos no serán fáciles de tratar. Hasta que recupere mi poder, no debería haber nadie que sepa las circunstancias que me llevaron a esta torre. Incluso la más mínima conexión debería ser borrada.

Se oyó un croar, una risa fea, como de rana.

—Tu cautela sigue siendo la misma, eh.

—No puedo permitirme más errores… eso es todo.

—Por cierto, ¿qué pasa con Selma? Técnicamente es una de las supervivientes, pero…

—No sé dónde está ahora… pero puedes dejarla tranquila. Cuando la capturé, jugué un poco con su mente. Esa mujer nunca actuará contra mi voluntad.

—Ya veo. En efecto, cuando la rescatamos, parecía un poco apagada. Así que esa es la razón… Romalius se pondrá furioso, jeje…

Con unos pasos, las dos voces se desvanecieron.

En el desvanecimiento de la conciencia, lo último que Marco recordaba era a Elise. Ella, con un padre erudito, poseía muchos más conocimientos que Marco. Le enseñó varias cosas además de cómo tocar la trompeta.

«Oye, Marco. ¿Sabes distinguir entre una buena y una mala persona? Es sorprendentemente importante en el campo de batalla».

«Hmm, no sé… Probablemente por los ojos, ¿no? He oído en alguna parte que el carácter de una persona se muestra en sus ojos».

«Eso no está mal. Pero lo más importante es la zona entre los ojos y las cejas. Observando eso, puedes ver la verdadera naturaleza de la persona».

«¿En serio?»

«… ¿No me crees?»

«No es eso».

«Pero, sabes, hay casos raros en los que no puedes ver a través de alguien sólo por su apariencia. Mi padre solía decir que esas personas son las más aterradoras poseedoras de “malicia”».

«Pero si no puedes ver a través de ellos, no hay nada que puedas hacer para ser precavido, ¿no?».

«Es cierto. Bueno, sólo puedes esperar no encontrarte con ellos. Creo que incluso hay un término académico para ellos. Aunque no se usa habitualmente».

«¿Como un término especializado que sólo usan los eruditos como tu padre?»

«Exacto. ¿Cómo era?… Ah, ya me acuerdo. Es una abreviatura».

«¿Cuál?»

«Creo que era… “HER”».

Un grito particularmente fuerte resonó en la Torre Torcia. Después de eso, el Toro de Fálaris no volvió a hacer ruido.

Una gran masa de roca descendió repentinamente del cielo, barriendo tanto a Elise como a la plataforma elevada. En el último momento, ella pareció gritar, pero su voz quedó ahogada por el estruendoso desplome de la plataforma, probablemente no escuchada por nadie.

—¿¡!?

La conmoción no sólo la sintió Marco. Otros soldados del campamento principal y las unidades que se preparaban para asaltar la cueva dirigieron su atención hacia la plataforma, mostrando todos una expresión visiblemente perturbada.

—¿Un meteorito? No, ¿una catapulta?

—¡Qué demonios acaba de pasar!

En medio del caos, había dos figuras tranquilas: Lord Hank e, inesperadamente de pie junto a él, Romalius.

—Está aquí… ¿Es ese el poder de su familiar, “Rabiah”? —preguntó Hank a Romalius en tono sereno, aunque un pequeño surco apareció en su frente.

—Sí, echa un vistazo al cielo. El astuto cuervo baila tranquilamente.

—¿Puedes derribarlo?

—En efecto, déjamelo a mí. Tengo subordinados que pueden volar igual que él… Hey, Trompeta.

Romalius llamó a Marco.

—¿Sí?

—A partir de ahora, toca como yo diga…

Sin embargo, Romalius interrumpió bruscamente sus palabras y dirigió su atención a la plataforma derrumbada.

—No, no importa. Como era de esperar, son rápidos en reaccionar. Ya se están moviendo antes de que dé la orden.

Desde una de las unidades situadas a la derecha del campamento principal, algo voló uno tras otro hacia la plataforma derrumbada. Al principio, Marco pensó que se trataba de una bandada de pájaros, pero no era así. Eran los individuos a los que Hank se refería como “milicianos”. Algunos de ellos tenían alas en la espalda y volaban hacia los cuervos de la plataforma elevada, empuñando cada uno sus armas.

«¿Qué es eso?». Justo cuando Marco iba a expresar su sorpresa, sonó la voz de Hank.

—¡Marco! ¡Rápido, toca la retirada!

—¿Eh? S-sí…

Marco se apresuró a tocar la trompeta, pero el sonido se vio eclipsado por un estruendo aún más fuerte: el ruido atronador superó al anterior derrumbe de la plataforma elevada.

Una luz, aparentemente igual a la del sol, se extendió alrededor acompañada de una explosión baja.

A pesar del cielo azul, despejado y sin nubes, un rayo cayó sobre una pequeña colina.

Los alrededores estallaron en llamas cuando el rayo prendió fuego a los árboles cercanos, provocando simultáneamente corrimientos de tierra debido a la conmoción.

Los escombros fluyeron hacia abajo, sepultando la entrada de la cueva. Los soldados de Hank e incluso algunas tropas de Père Noël cercanas a la entrada fueron inundadas. Marco sólo pudo observar cómo los escombros sellaban completamente la cueva, atrapando en su interior tanto a las fuerzas de Hank como a los soldados de Père Noël.

—¡Ese maldito de Beritoad! —gritó Hank, mordiéndose el puño izquierdo.

—Fue más listo que nosotros, eh. Parece que Beritoad no estaba al acecho dentro de esa cueva, sino en la cima de esa colina. —Romalius, en cambio, permaneció tranquilo, sin que se le moviera una sola ceja. Habló en un tono sereno, contemplando la colina en llamas—.

Hank miró a Romalius con expresión perpleja.

—¿Cómo puedes estar tan tranquilo? ¡Puede haber gente como Selma dentro de esa cueva!

—Si esas fueran sus intenciones, ya estarían muertos hace tiempo. Ponerse nervioso ahora no ayudará. … De hecho, eso podría ser lo que Beritoad pretenda.

—Entonces, Selma y los otros están vivos… No están dentro de esa cueva, ¿verdad?

—Dejando de lado a los demás, si hablamos de Selma, Beritoad sabe que me preocupo por ella, así que no recurriría a semejante asesinato… Si lo hiciera, lo haría delante de mí, de la forma más agónica posible, la que más pena me causaría. Esa es la clase de hombre que es.

—…Vuestra enemistad parece más profunda de lo que pensaba. De todos modos, tenemos que hacer algo con este fuego. Asumiendo que Beritoad está presente, no sólo no podemos acercarnos así, sino que, si el fuego se propaga, nuestro daño sólo empeorará.

Marco no podía comprender lo que estaba ocurriendo frente a él ni de qué hablaban Hank y los demás. ¿Estaban los de Père Noël provocando una situación tan calamitosa, con meteoritos cayendo, rayos provocando incendios, y corrimientos de tierra?

Eso no era todo. Por otra parte, entre sus soldados había individuos que combatían con alas brotándoles de la espalda. Marco se sintió como si hubiera entrado en un mundo mitológico.

Las llamas seguían propagándose a distancia, pero la temperatura, ya de por sí abrasadora, parecía aumentar aún más. Sentía como si el fuego le abrasara directamente la piel, un dolor punzante.

Sin embargo, la anomalía no terminó ahí. El cielo, antes despejado, se cubrió de repente de nubes. Sin previo aviso, aparecieron nubes oscuras.

E inesperadamente, o quizás previsiblemente a estas alturas, provocaron lluvias torrenciales para apagar los incendios.

—¿Un milagro…? —murmuró Marco involuntariamente.

Hank, sin embargo, lo negó.

—No, eso es… Hargain, lo has hecho.

Una leve sonrisa apareció en el rostro de Hank. Levantó la vista hacia las nubes de lluvia y luego se volvió hacia el fondo. Cuando Marco siguió su mirada, allí estaba de pie un hombre con una bata blanca, tocado con un elegante sombrero de seda.

No era joven. Este hombre de mediana edad, probablemente un poco mayor que Hank, hablaba en un tono algo sarcástico con los ojos muy abiertos.

—Así que el gran héroe Hank Fieron está bastante agitado, ¿eh?

Hank agitó ligeramente la mano hacia él, sin decir nada. En cambio, Romalius, que estaba a su lado, lanzó una pregunta al hombre.

—¿Esa lluvia es obra tuya?

—… Ah, sí, tú debes de ser Romalius. Es la primera vez que conozco a un “espectro”, pero como dicen, pareces tan malo como te describen, con esa tez enfermiza. Con este maldito calor, ¿no estás incómodo con esa ropa tan pesada?

—Lo mismo puedo decir. También he oído hablar de ti. Hargain Crossrosier… el “hechicero”. Con tal poder, tanto tú como Hank, aún humanos, no debéis ser subestimados.

“Espectro”, “hechicero”; palabras desconocidas volaban alrededor de Marco. Sintió el impulso de interrumpir bruscamente y exigir respuestas.

Sin embargo, Marco no lo hizo. Para él, ya no era el momento para tales acciones.

El sol estaba cubierto por nubes negras, el fuego se había apagado por la lluvia torrencial. Sin embargo, a pesar de todo, Marco seguía retorciéndose de calor.

El sudor le corría por todo el cuerpo, evaporándose al instante. Caliente. No, abrasador. Intensamente ardiente.

Y tenía la garganta insoportablemente seca.

«Alguien, cualquiera, agua…»

La conversación entre Hank y los demás continuó.

—Ahora es la oportunidad perfecta. Vayamos directamente a Beritoad.

—¿Irás tú mismo?

—Por supuesto. De hecho, es mejor no traer a los soldados restantes. Sólo aumentarán los sacrificios innecesarios.

—No querrás ir solo, ¿verdad?

—… Ah, sí, por supuesto, vendrás conmigo, Hargain. Tú, yo y Romalius, los tres resolveremos esto.

Marco ya ni siquiera podía discernir quién pronunciaba esas palabras. En su confusa conciencia, Marco pensaba algo así:

«Caliente.

Me duele la garganta.

Me cuesta respirar.

… Sí, la trompeta.

Si no toco la trompeta…»

Delante de él estaba la boquilla de la trompeta.

Sabía que soplarla no cambiaría nada. A quien debía transmitir el sonido, Elise, ya había sido destrozada por el meteorito.

Aun así, tenía que hacerlo.

Si no lo hacía, sentía que iba a morir.

—Muy bien, vamos.

—Parece que será entretenido.

—Podemos conseguir…

La conversación entre los tres ya no importaba.

Marco sopló aire con fuerza en la boquilla de la trompeta.

Era un día de calor abrasador.

Una despreocupada carreta tirada por un buey, que emitía graves gemidos, pasaba despreocupadamente al lado del ejército en marcha. La cama del carro estaba vacía y no había rastro del conductor. Tal vez el animal se había escapado cuando su dueño no estaba cerca.

No tenía sentido preocuparse por una carreta sin tripulación. Los soldados, con media sonrisa en la cara, observaron en silencio al buey que se dirigía en dirección contraria sin decir palabra. Marco, el trompetista, hizo lo mismo.

Ese día, se encontraba en medio del ejército que avanzaba hacia el oeste desde la capital.

Esta fuerza militar se organizó especialmente para reprimir a una gran organización criminal que, según se rumoreaba, acechaba en la Cueva Horaga, al oeste del país. Tal vez debido a ello, había varios soldados no regulares mezclados entre las tropas regulares de la capital.

A decir verdad, el joven Marco no podía discernir la diferencia entre los soldados regulares y los demás. Sin embargo, Elise, una experimentada trompetista, que había participado en numerosas guerras, pareció notarlo nada más salir de la capital.

—Parece que los mercenarios se han unido a esta expedición —murmuró Elise a Marco, pasándose los dedos por su corto pelo, señal de que su humor no era especialmente bueno; señal que Marco conocía bien.

A diferencia de los disciplinados soldados regulares, Elise sabía que entre los mercenarios había quienes ignoraban las señales de los clarines y las trompetas, y actuaban por su cuenta. Concluyendo que la primera línea sería dura para Marco, Elise se ofreció voluntaria para asumir la responsabilidad, y su petición fue concedida. A su vez, Marco asumió el papel que Elise desempeñaba originalmente como trompetista adscrito al cuartel general.

—Muchas gracias —consiguió decirle Marco al comandante Hank Fieron con bastante nerviosismo. Ningún soldado desconocía los logros marciales de Lord Hank. Sin duda era un héroe para este país y una parca para otras naciones.

—Eres muy joven. Bueno, te lo dejo a ti —respondió inexpresivamente Lord Hank y se marchó rápidamente hacia el subcomandante. Con eso, la conversación terminó.

La distancia entre la capital y la Cueva Horaga era considerable, y la marcha se prolongó durante varios días. Por el camino, hubo fusiones con nuevas unidades, y el ejército se transformó gradualmente en una fuerza mayor. A pesar de que el adversario no era más que una organización criminal, Marco no podía evitar pensar que el ejército era sorprendentemente masivo. Sin embargo, estaba más harto del implacable calor provocado por la fuerte e inmutable luz del sol.

—Tomemos un descanso aquí por ahora. Marco, cuento contigo —siguiendo la orden de Lord Hank, Marco tocó su trompeta favorita para señalar un descanso a la primera línea. Tenía la garganta seca, pero consiguió producir algún sonido.

Pronto, un sonido similar de trompeta resonó en el frente, y los soldados, uno a uno, detuvieron su marcha y comenzaron a descansar.

Lord Hank se sentó en una silla que le habían preparado, abrió la tapa de su cantimplora, bebió un sorbo de agua e inmediatamente extendió la cantimplora hacia Marco, que estaba cerca.

—Tú también deberías beber. Debes tener la garganta seca, ¿no? El sonido de antes era bastante ronco —dijo Lord Hank. No estaba enfadado; de hecho, incluso tenía una leve sonrisa. Marco pensó que había disimulado con éxito el hecho de que antes había forcejeado con la trompeta, pero parecía que los oídos del héroe no se dejaban engañar.

En los últimos días de marcha, Marco había aprendido que Lord Hank era una persona amable, a diferencia del comportamiento típico de un héroe. Carecía del aire pretencioso típico de la nobleza. A menudo soltaba chistes, haciendo reír a los soldados que le rodeaban y aligerando el ambiente. Lo mismo ocurría con los soldados de rango inferior, y especialmente Marco, que parecía haberse ganado el favor de lord Hank, se encontraba a menudo enfrascado en conversaciones con él durante descansos como éste.

—Deberíamos llegar a la Cueva Horaga mañana. Una vez lo hagamos, ya no dispondremos de tanto tiempo libre. Descansa ahora tu cuerpo y tu garganta, Marco —aconsejó Lord Hank.

—Sí… Sin embargo, con un ejército tan masivo, ¿esa organización que se esconde en la cueva, “Père Noël”, realmente es tan formidable?

Marco sólo había recibido una breve explicación sobre el objetivo de esta supresión, la organización criminal Père Noël, antes de partir.

Las fechorías de Père Noël consistían principalmente en secuestros. Su líder, Beritoad, contrataba a subordinados y, sirviéndose de ellos, orquestaba secuestros por todo el país. La escala de sus operaciones había crecido gradualmente con el tiempo, convirtiéndose en una situación que el reino ya no podía ignorar. Hank Fieron sugirió la supresión de Père Noël al rey Helios VI, y el rey la aprobó, lo que llevó a la formación del ejército de supresión de Père Noël bajo el mando de Hank Fieron. Ese fue el quid de la cuestión.

Aunque eran formidables, al fin y al cabo el adversario no era más que un grupo de criminales. Marco no pudo evitar preguntarse por qué era necesario un ejército tan masivo, especialmente con Lord Hank, el principal héroe militar del país, al frente.

—Bueno, con esta fuerza, es poco probable que perdamos. No tardaremos más de un día en arrasar Père Noël. Parece que tienes curiosidad. ¿Te preguntas por qué movilizamos un ejército tan grande para una simple organización criminal? —comentó Lord Hank.

—Sí. Incluso de porqué han contratado mercenarios —se sinceró Marco.

—¿Oh? Te has dado cuenta de que hay soldados no regulares en este ejército. Muy observador.

En realidad, se trataba de información transmitida por Elise, pero ser elogiado por el héroe hacía que Marco se sintiera feliz, así que decidió guardar silencio al respecto.

—Pero verás, Marco, no son realmente mercenarios. Son milicianos.

—¿Milicianos?

—Personas como las que fueron secuestradas por Père Noël: sus familiares o amigos. Se unen como voluntarios para reclamar a sus seres queridos. Si este ejército de supresión es realmente una gran fuerza, es porque Père Noël se ha ganado la ira de la gente de este país.

—Ya veo, eso tiene sentido.

—Por ejemplo… Romalius. Es uno de ellos —Lord Hank señaló al subcomandante, que daba instrucciones a sus subordinados a poca distancia.

—Tiene una amante llamada Selma Atwood… bueno, llamarla “amante” quizá no sea del todo exacto —se rió Lord Hank.

—¿Qué quieres decir?

—No puedo evitar ver que Romalius tiene sentimientos unilaterales por Selma… Bueno, está bien. De todos modos, Selma también es una víctima de Père Noël. Desapareció hace seis meses y aún no la han encontrado. Si no está muerta, debería estar confinada en esa cueva.

—Entonces, ¿Sir Romalius está participando en esta batalla para rescatar a esa persona, Selma?

—Parece que también hay otras razones. Romalius y el líder de Père Noël tienen alguna enemistad muy arraigada. Es como si fueran “archienemigos”.

—Ya veo…

Sinceramente, a Marco no le caía especialmente bien el hombre llamado Romalius. Aunque no había pasado nada directamente, a pesar de su gran corpulencia, Romalius tenía una palidez malsana en la piel, y sus ojos, como los de una serpiente, parecían de algún modo aterradores.

Sin embargo, al escuchar la historia de Lord Hank, la perspectiva de Marco cambió ligeramente. Desafiar a un archienemigo para salvar a una amante… era bastante heroico. Para Marco, que sólo podía ser trompetista debido a su fragilidad física, tales historias resultaban increíblemente atractivas y se convertían en objeto de admiración.

—Preparémonos para partir. Da la señal. —Siguiendo la orden de Lord Hank, Marco se sirvió el agua que le entregó en la boca de un trago antes de tocar la trompeta.

Sin embargo, su sed no parecía saciarse.

Con un ejército tan masivo, lanzar un ataque sorpresa sin que el enemigo se diera cuenta era todo un reto. Como era de esperar, tan pronto como el ejército de Hank llegó a la Cueva Horaga, se enfrentaron a las fuerzas enemigas que ya se habían preparado para la batalla.

A partir del sonido de la trompeta de Marco, la primera línea del ejército de Hank se precipitó hacia la cueva donde se encontraban las fuerzas de Père Noël.

En la posteriormente llamada “Batalla por la Cueva Horaga”, Marco fue testigo de una escena claramente diferente a una guerra típica.

Al principio, el ejército de Hank tenía la ventaja. Esto era natural. A pesar de la inclusión de la milicia, la ventaja numérica estaba abrumadoramente de su lado. Además, el núcleo del ejército de Hank estaba formado por soldados regulares bien entrenados y feroces, dirigidos por el héroe, el propio Lord Hank. No había forma de que un grupo de pícaros pudiera seguirles el ritmo.

El único inconveniente era que la intrincada cueva servía de fortaleza natural, lo que obligaba a dividir el gran ejército en varias unidades para penetrar en ella. Como resultado, el ejército de Hank no podía asaltar rápidamente la cueva. Un asalto temerario supondría el riesgo de caer en las emboscadas y trampas del enemigo.

El ejército de Hank instaló su campamento principal frente a la cueva, con Lord Hank, Romalius y Marco presentes. Se colocó una plataforma elevada un poco alejada, y Elise se situó allí. Si ocurría algo, Marco usaría la trompeta para transmitir las instrucciones de Lord Hank a Elise, quien a su vez daría la señal a la primera línea.

Por el momento, parecía que los trompetistas no tenían ningún papel que desempeñar. En primer lugar, ¿alcanzaría el sonido de la trompeta a las tropas en el interior de la cueva? Esa duda cruzó la mente de Marco.

Marco miró despreocupadamente hacia la plataforma donde estaba Elise. Elise sostenía la trompeta en una mano, erguida con la columna recta, pero parecía un poco aburrida. De vez en cuando se pasaba la mano por el pelo, despeinándoselo.

Aunque estaba de espaldas a Marco, de repente se volvió hacia él. Tal vez se percató de la mirada de Marco, o tal vez se debió a la luz de fondo del sol deslumbrante; Marco no pudo discernir bien su expresión.

Marco centró sus ojos más intensamente en Elise. Aún así, su expresión seguía siendo esquiva, pero pudo ver de algún modo varios objetos oscuros dispersos a su alrededor.

No estaba claro si eran realmente negros. Podría ser sólo una ilusión causada por la luz de fondo.

«Esas cosas son… ¿plumas?»