Luna Ruth levantó la vista hacia la imponente Torre Torcia que tenía ante sí, exhalando una vez más un suspiro de admiración.

Cuanto más miraba, más hermosa le parecía la torre. Habiendo estudiado arquitectura en la universidad y visto numerosas estructuras y ruinas con sus propios ojos, Luna lo entendía bien. Era realmente increíble que una torre así hubiera sido construida hacía cientos de años.

Sin embargo, negar ese hecho sería como negar los logros de sus maestros antepasados. Así que Luna optó por expresar su respeto por el trabajo de sus antepasados y, al mismo tiempo, reconocer su propia inmadurez.

Para tener éxito como arquitecta, necesitaba comprender y aprender la estructura y el diseño de esta torre. Y se propuso reproducir una nueva «Torre Torcia» con sus propias manos. Una vez terminada, hasta los arquitectos más veteranos que se burlaban de la idea de que una mujer fuera arquitecta tendrían que reconocerla.

La arquitectura requiere dinero para diversos aspectos, e investigar estructuras antiguas como ésta no era una excepción. Para Luna, el apoyo financiero de Lord Romalius era muy apreciado. Prometió proporcionar más fondos y terrenos para la construcción una vez cumplido su propósito. No había motivo para que Luna rechazara la oferta.

Un lago se extendía entre la torre y Luna. En él se reflejaba la imagen invertida de la Torre Torcia. Construir estructuras cerca de lagos o ríos, o crear depósitos artificiales de agua, era una técnica habitual para realzar el paisaje.

¿Y qué hay de este lago? En opinión de Luna, era casi seguro que no se trataba de un lago natural, sino artificial. ¿Por qué se construyó aquí? Podría ser por el paisaje, pero para ese fin parecía demasiado grande. También podría servir para controlar las inundaciones, pero en ese caso, el tamaño podría no ser suficiente para obtener resultados efectivos.

Tenía que haber otra razón para crear este lago, pensaba Luna.

Al cabo de un rato, surgieron burbujas de una parte del agua y apareció una cabeza humana.

—¡La investigación submarina está completa! —Tras respirar hondo, gritó hacia Luna en la orilla.

—Buen trabajo. Ven a tierra y caliéntate —le indicó Luna, y la persona se acercó lentamente a la orilla, emergiendo del lago. Luego, corriendo hacia la hoguera preparado, se calentó colocando las manos cerca de ella.

—Entonces, ¿cómo fue? —Luna se acercó a él, provocando el informe.

—Sí. Efectivamente había algo como lo que esperabas.

—Ya veo… Entonces, ¿es posible entrar dentro?

—Encontré una puerta, pero parece bastante bien cerrada… Sin embargo, debido a años de estar sumergida, el marco se ha deteriorado considerablemente. Si usamos herramientas, podemos forzarla para abrirla.

—Son buenas noticias.

—Sin embargo, primero tenemos que hacer algo con esta agua… Trabajar mientras está sumergida es extremadamente difícil a menos que destinemos un número considerable de personal. Incluso si eso tiene éxito, estructuralmente, es de esperar que el agua sin duda fluya hacia adentro.

En ese momento, se oyó un chapoteo cerca de la orilla.

Otro investigador había salido del lago.

—Oye, Rubet, fuiste más rápido que yo… Hemos terminado aquí también. —Tras dar una ligera palmada en el hombro del investigador que había dado el informe, se volvió hacia Luna—. Encontramos instalaciones mecánicas en los límites de los ríos y el lago. Probablemente para represar el agua.

—Parece innegable que se trata de un lago artificial. ¿Siguen funcionando esas instalaciones?

—Es difícil de decir… No lo sabremos hasta que lo intentemos.

—Entonces vamos a intentarlo. Tomar un breve descanso, y luego id de buceo de nuevo para activar las instalaciones.

—Podría haber riesgo de desbordamiento del río…

—Si parece peligroso, detente a mitad de camino. Además, ahora no es época de lluvias, así que el caudal del río es bastante suave. No debería pasar nada.

—Entendido. Empecemos ahora mismo. Rubet, vamos.

De nuevo, esta vez un poco más fuerte, dio una palmada en el hombro del otro investigador.

—Oh, ¿ya? ¿No puedes dejarnos descansar un poco más?

—Si calientas demasiado el cuerpo, luego te arrepentirás.

Tirando del brazo del reticente investigador con algo de fuerza, se dirigió hacia el lago.

Tras confirmar que se habían sumergido de nuevo, Luna volvió a mirar hacia la torre.

«La decadencia ha progresado, eh…»

La torre llevaba muchos años sin recibir el mantenimiento adecuado. No era de extrañar que se estuviera deteriorando.

Tal vez esta torre se estaba volviendo poco a poco incapaz de cumplir su propósito original. Luna no podía deshacerse de esa sensación.

El sonido de cascos de caballo se acercó por detrás. Cuando Luna se giró, vio un carruaje que se dirigía hacia ella.

Probablemente, el carruaje pasaría por aquí, giraría a la derecha en la próxima bifurcación del camino, en dirección a las calles de la parte baja de Lion City, o continuaría a la izquierda hacia la Mercerie City. Eso pensaba Luna.

Sin embargo, cuando el carruaje se acercó a Luna, se detuvo allí mismo.

Bien mirado, era un carruaje considerablemente lujoso, algo inadecuado para ser visto en una zona tan remota. Por lo general, los vagones se fabricaban pensando en la practicidad, y la plataforma de carga solía estar expuesta sin prestar atención a la estética. Sin embargo, la plataforma de carga de este carruaje estaba meticulosamente pintada de negro, y era evidente que se había utilizado pintura de alta calidad. Además, el cochero era un señor mayor que vestía un traje que parecía caro.

La persona que lo montaba era, sin duda, alguien con una riqueza y un estatus considerables. Además, es probable que no se tratara sólo de una persona adinerada o de un concejal de la Lion City, sino de alguien de mayor rango. Luna dedujo esto y tuvo una idea aproximada de quién podría ir en el carruaje.

«Lord Romalius, ¿quizás?»

No había nadie más, dado que un noble no vendría aquí. La próxima “reunión” en la habitación de Benji debía ser dentro de cuatro días, pero parecía que había vuelto aquí antes de lo previsto.

Sin embargo, ocurrió lo inesperado cuando apareció un rostro desde la plataforma de carga: una persona a la que Luna no había visto nunca.

—Um… ¿Qué estás haciendo aquí?

Un joven pelirrojo y de ojos azules estaba allí de pie. Iba vestido como un bufón, con un traje de payaso, y miraba directamente a Luna con una expresión aparentemente inocente.

Luna dudó un momento sobre cómo responder, pero dio una respuesta indiferente:

—Oh, ya sabes… haciendo turismo. Estoy explorando la arquitectura antigua de este país.

—¿Haciendo turismo? ¿Y acampas aquí para eso?

Su mirada tenía ahora un matiz de sospecha.

Era comprensible. A poca distancia, había calles de la parte baja de la ciudad, y allí abundaban las posadas. Cualquiera que acampara en un lugar así parecería sin duda sospechoso.

—… Bueno, no tengo mucho dinero. He dormido a la intemperie durante todo el viaje. Tú, siendo tan rico como pareces, probablemente no lo entenderías.

—¿Rico? ¿Yo?

—Montas en un carruaje muy extravagante. ¿Qué otra explicación habría?

—Ah… Esto es sólo prestado. No soy más que un pobre artista callejero ambulante.

—Oh, de verdad…

Cómo un mero artista callejero consiguió tomar prestado un carruaje así era toda una historia.

—Ey, papá, ¿Esa persona es amiga tuya?

Otra persona asomó su rostro desde la plataforma de carga. Esta vez, era una chica de aspecto misterioso con ojos y pelo esmeralda.

«… ¿Papá?»

No parecían en absoluto padre e hija. No se parecían y, lo que era más importante, no parecía haber mucha diferencia de edad.

—… Parece que tú también tienes cosas que explicar. —A Luna se le escapó sin querer.

—Ah… Bueno, no importa.

Tal vez no queriendo que Luna husmeara más en sus asuntos, el joven pareció renunciar a indagar en los antecedentes de Luna.

—Señorita, esta zona puede ser bastante peligrosa, así que tenga cuidado. Si lo desea, visite la taberna de la parte baja de la ciudad. Allí pueden recomendarle alojamientos baratos.

—No hace falta. Tengo un viejo conocido en Lion City. Si las cosas se ponen difíciles, confiaré en él.

—Ya veo. Bien entonces, buen viaje. Bateau, puedes sacar el carruaje.

El joven puso fin bruscamente a la conversación e hizo una señal al cochero. El cochero respondió tomando las riendas, y el carruaje se puso en marcha hacia las calles bajas de la ciudad.

¿Cuándo se convirtió la contemplación del cielo nocturno en una rutina diaria?

También esta noche el cielo estaba adornado con estrellas deslumbrantes y la modesta aparición de la luna.

Rack sabía que la luna muestra diferentes caras según el día. Hoy, la luna ocultaba más de la mitad de su figura en la oscuridad. Si todo iba como de costumbre, se volvería a revelar todo en unos veinte días.

Aun así, era indudable que la luz de la luna llegaba hasta el suelo. Confirmándolo, Rack se alejó de la ventana del tercer piso y descendió las escaleras.

El comedor del primer piso estaba completamente oscuro. El agujero de la pared estaba completamente sellado, y parecía que ninguna luz del exterior entraba en esta habitación sin ventanas… o eso parecía.

Rack se acercó a la pared. Este era el lugar donde Rack había abierto accidentalmente un agujero antes, pero ahora estaba lleno de ladrillos nuevos. Parecía que la reparación se había completado.

Sin embargo, Rack introdujo el dedo en un hueco ligeramente abierto de los ladrillos y lo sacó. Se volvió a crear un hueco en ese lugar y la luz de la luna entró en la habitación.

A continuación, Rack se apoyó en el armario, poniendo su peso sobre él. El estante se movió lentamente y, de debajo de él, apareció la placa de hierro. La luz de la luna iluminó la placa de hierro, y al mismo tiempo-

La tenue figura de un chico apareció frente a Rack.

—Buenas noches, Rack. —Como siempre, Amo mostró su habitual sonrisa sin tensión—. ¿Has encontrado la manera de abrir la placa de hierro?

Siempre empezaba con esta pregunta a Rack.

La respuesta sería probablemente la esperada.

—… Todavía no. Ni siquiera he encontrado una pista para abrirme paso.

Anoche había dado la misma respuesta. Era imposible que la situación cambiara en un solo día.

Habían pasado diez días desde que Rack y Amo se conocieron. Durante ese tiempo, Rack probó cada noche diversos métodos para abrir la placa de hierro. Intentó destruirla con sus clavos, con «Josephine M», y probó en vano a utilizar objetos de las pertenencias de los intrusos que murieron en la torre. Sin embargo, ni siquiera la dinamita pudo dejar un rasguño en la placa de hierro.

También pensó en cavar un agujero en otras partes del suelo e intentar ir más allá de la plancha de hierro. Sin embargo, ese plan se vio frustrado nada menos que por el propio Amo.

—El suelo bajo la placa de hierro está cubierto de grueso lecho de roca. Creo que es imposible pasar por ahí.

También pensó en fundir la plancha de hierro con productos químicos. En realidad, en esta torre había dispositivos de tortura adecuados para ese fin, pero, por desgracia, las existencias de productos químicos esenciales se habían agotado. Si tuviera los materiales, refinar el producto químico sería fácil -ya que la tortura con productos químicos era una de las especialidades de Rack, también poseía la tecnología para refinar dichos productos químicos-, pero para obtener esos materiales, no había otra manera que hacer que Gibbet los comprara.

—¿Aún no ha vuelto la hermana mayor? —A la pregunta de Amo, Rack asintió—. Ni tienes una forma de abrir la placa de hierro, ni nuevos intrusos… En otras palabras, has venido aquí sólo para matar el tiempo y hablar conmigo, ¿verdad?

—Bueno… —Rack no pudo refutar las sarcásticas palabras de Amo. En realidad, ese era exactamente el caso.

Maiden, que creó el mecanismo de este muro para engañar a los ojos de “Dios”. Se había recluido en la habitación del quinto piso junto con aquel extraño anciano, Garness, recién llegado, y al que no se había visto en los últimos días.

Garness tenía la llave de aquella habitación cerrada de la quinta planta. Era un taller preparado para los técnicos de los dispositivos de tortura. Era el lugar de nacimiento de muchos dispositivos de tortura en esta torre. Sin embargo, Rack, creada en otro lugar, no tenía conocimiento de esa habitación.

¿Y Maiden? ¿Recordaba que fue creada en ese lugar? No, no recordaba a Garness, el que la creó. Ni siquiera Rack recordaba el momento en que nació.

Originalmente, se suponía que eran objetos inanimados sin voluntad. No recordar el momento de su creación o la entidad que los creó podría ser la norma.

-¿Desde cuándo podían pensar y tener voluntad?

Aburrimiento, una emoción que los aparatos de tortura no debían tener. Con Gibbet ausente y Maiden recluida, Rack no tenía compañero de juegos. Hablar con “Dios” tampoco era algo que le apeteciera hacer, especialmente con Amo cerca.

Naturalmente, se encontró hablando así a escondidas con Amo a altas horas de la madrugada. Al principio, pensó que Amo era un tipo desagradable -y eso no ha cambiado mucho-, pero Amo era un buen contador de historias. Sus “historias” no estaban escritas en ningún libro de esta torre, y eran todas desconocidas para Rack.

—Bueno, continuemos la historia de anoche… sobre las secuelas de la princesa malcriada y su sirviente.

Cuando Amo empezó a hablar grandiosamente, Rack se sentó en silencio en el suelo.

Un intruso largamente esperado apareció en la torre.

Por supuesto, era un humano. Cuando Beritoad lo vio con su clarividencia, la persona estaba de pie en la parte trasera de la torre. Hasta hace poco, la clarividencia de Beritoad sólo podía alcanzar el interior de la torre, pero ahora podía ver alrededor de la torre unos cuantos metros. Esto indicaba que el poder de Beritoad se estaba recuperando. Una vez completamente restaurado, podría ser capaz de ver hasta las afueras de Lion City.

El intruso estaba solo y no había rastro de Gibbet. Probablemente, la persona no había sido atraída, sino que había acudido a la torre por voluntad propia.

Sin embargo, la sospecha de Beritoad se disipó rápidamente.

La persona, tras colocar una mano en la pared de la torre, comenzó a trepar aprovechando las irregularidades de la pared exterior.

«Qué… esto es una locura. Si se cuela, no hay duda de que no acabará bien. Nadie ha intentado infiltrarse en la torre así antes-»

Buscando en su memoria, Beritoad por fin se acordó.

Alguien lo había hecho antes, usando el mismo método.

«Ya veo… No me di cuenta porque ha envejecido y sus rasgos se han difuminado, pero ¿no es ese hombre? Sus acciones poco convencionales siguen siendo las mismas.»

El que trepaba por la pared era un anciano, pero su cuerpo estaba cubierto de músculos que no se correspondían en absoluto con su edad. Ya había llegado al tercer piso, pero no mostraba signos de fatiga.

«Rack y Maiden, debo reunirlas… No, no hay necesidad de eso. Es poco probable que haya venido a atentar contra mi vida.»

Beritoad decidió esperar en silencio a que el hombre se acercara a él.

Poco después, llegó a la azotea de la torre y bajó las escaleras hacia Beritoad.

—Eh, tú, cuánto tiempo sin verte, Beritoad.

Como si hablara con un amigo al que no había visto en tres días, el hombre saludó a Beritoad. A pesar de haber escalado el muro de la torre sin utilizar ninguna herramienta, no mostraba signos de falta de aliento. Teniendo en cuenta su edad, era una hazaña notable.

Llevaba un pequeño martillo metido en una bolsa alrededor de la cintura, pero Beritoad sabía que no era un arma de combate. A pesar de tener un físico tan robusto, no era un guerrero.

—… Vaya bicho raro.

Beritoad no pudo evitar murmurar.

—Eres mal hablado hasta para un espectro. Soy un ser humano decente. Al menos, más decente que la mayoría, Gajajaja.

—Es difícil pensar que alguien es decente cuando se ríe así de despreocupado, sabiendo que a quien se enfrenta es a un espectro. Entonces, ¿a qué has venido? Tu patrón hace tiempo que murió.

—Ya lo sé. Pero, aunque mi patrón ya no esté, mi trabajo no ha terminado. Vine a terminar el trabajo que dejé sin hacer… eso es todo.

—¿Después de más de veinte años?

—Bueno, yo también tengo mi propia vida… para ser sincero, hubo un tiempo en que simplemente ya no me importaba. Pero hace poco, oí “rumores” sobre ustedes, y me interesó.

No había necesidad de preguntar a qué se debían esos «rumores». Debió enterarse de que Beritoad y las tres hermanas habían comenzado sus actividades en esta torre.

Beritoad recordó a Hargain Crossrosier. Había envejecido considerablemente, pero el hombre que tenía delante parecía envejecer de otra manera.

El punto en común entre Hargain y este hombre era que, en comparación con el pasado, su esencia no había cambiado. Ambos eran, sin duda, entidades fuera de los límites de los humanos ordinarios. Beritoad, habiendo consumido las almas de muchos humanos, podía entender esto profundamente.

—¿Cuál es tu asunto pendiente?

—Por supuesto, se trata de mi creación, el dispositivo de tortura “Iron Maiden”. Según lo que he oído, parece que ahora ha tomado forma humana. Probablemente debido a tu poder, pero está haciendo cosas bastante interesantes.

—Hmm… eso ya lo sabes, eh.

Beritoad aumentó ligeramente su cautela. El hecho de que las tres hermanas vivían en esta torre podría ser ampliamente conocido por ahora. También podrían circular rumores de que hacían cosas dudosas. Sin embargo, saber que su verdadera identidad era un artefacto de tortura sólo debían saberlo quienes estuvieran profundamente implicados con esta torre.

Tanto si el hombre conocía como si no los pensamientos de Beritoad, siguió hablando con una actitud inalterable.

—¿Cómo es? ¿Es útil?

—Sí, es más que suficiente.

—¡Ya veo, eso es bueno!

El hombre esbozó una amplia sonrisa.

Para Maiden ser «útil» significaba que estaba, en esencia, «matando gente». Este hombre no podía ignorar eso. Sin embargo, parecía genuinamente feliz.

—Sin embargo, Beritoad… —El hombre se puso serio de repente y se acercó al sapo—. No puedo tomar tus palabras al pie de la letra. En realidad, ¿no tienes alguna insatisfacción con ella? Debe haber algo en ella con lo que no estés contento.

—No entiendo muy bien el significado de lo que dices.

—Ella tiene un defecto. Un defecto tan fatal que podría decirse que es mortal como instrumento de tortura. He venido a arreglarlo.

—¿Un defecto…?

—Primero, déjame conocerla. Está en esta torre, ¿verdad? ¿En qué piso está ahora…?

El hombre dejó de hablar y levantó la vista.

Un enorme ataúd de hierro flotaba allí y, al instante siguiente, descendió directamente hacia el hombre.

—¡¡Hngah!!

Una persona normal habría sido aplastada sin remedio. Sin embargo, el hombre lo atrapó mientras caía y luego lo lanzó hacia atrás.

El ataúd hizo un fuerte ruido al rodar. En su destino, una chica de pelo negro con armadura estaba preparada.

—Intruso. Apártate de “Dios”.

Frente a la chica inexpresiva, el hombre, al verla, gritó de alegría.

—¡¡¡Ohh!!! Aunque no te pareces en nada a tu forma original, ¡¡te he reconocido a primera vista!! ¡Eres la “Iron Maiden”! … Te has vuelto bastante linda.

Señalando a la chica, el hombre volvió la cara hacia Beritoad.

—¿Es así por tus gustos, Beritoad?

—… Sin comentarios. Es demasiado absurdo para molestarse en contestar.

Inesperadamente, la reacción del hombre dejó a Maiden ligeramente desconcertada.

Sin embargo, pronto pareció percibir algo y caminó directamente hacia el hombre.

—No me digas… ¿eres “Garness”?

—¡¡¡Sí, así es!!! En efecto, ¡¡¡soy tu “creador”, el Ingeniero de Dispositivos de Tortura Garness Elsebert!!!

Tras abandonar el almacén, los miembros se dispersaron, dirigiéndose cada uno a sus respectivos destinos. Sin embargo, sólo Romalius se quedó allí, contemplando el cielo del sur.

La torre se distinguía débilmente. La estructura que se alzaba en el límite de la ciudad rural era, en efecto, una presencia extraña, distinta de los demás paisajes.

Recordaba. Recordó a las personas que construyeron esa Torre Torcia, y por qué se erigió esa torre.

Después de siglos, el mundo había sufrido cambios significativos. Ya no eran seres como él, espectros, los que dominaban esta tierra; los humanos tenían el control. Era el curso natural de los acontecimientos, tal vez incluso inevitable.

Los humanos gobernaban la tierra, pero ¿quién gobernaba realmente este mundo?

No era el rey de este país, Helios VII, ni los reyes de otras naciones.

Tanto los humanos como los espectros eran, en última instancia, meros peones.

-Y entre esos peones, él era la existencia más frágil.

Entonces, ¿debía aceptar ese destino, la gran voluntad, el instinto que lo englobaba todo?

La respuesta fue «No».

En este mundo no todo está hecho para aceptar el destino con el que se nace.

Romalius no fue una excepción.

—… Luchemos todo lo que podamos.

Mientras contemplaba la torre, Romalius murmuró estas palabras, no para que nadie las oyera.

…

—Discúlpeme por el retraso.

Al cabo de un rato, un carruaje apareció ante Romalius, y el anciano cochero hizo una profunda reverencia.

—Me perdí un poco en el camino, y…

—No importa. En lugares desconocidos, estas cosas están destinadas a suceder.

Romalius subió despreocupadamente al carruaje y tomó asiento en la cama de carga.

—Entonces, volvamos al castillo.

—Sí.

Cuando el cochero hizo sonar su látigo, el carruaje se puso en marcha silenciosamente.

—¿Cómo fue la reunión con el constructor de la torre? Su descendiente, perdón.

El cochero, que seguía mirando hacia delante, habló con Romalius, sentado detrás.

—Es un joven bastante entretenido. Aunque no como Will o Henry.

—Después de varios siglos y generaciones, es natural. Sobre todo, teniendo en cuenta que los humanos tienen una esperanza de vida mucho más corta que la nuestra, y que su ciclo de tener hijos es más rápido… Pero ¿realmente su interés en él es sólo por los documentos sobre la torre que posee, Lord Romalius?

—Puede que también sea porque parece que siente curiosidad por los secretos de la torre, Bateau. Ya que ha llegado tan lejos, vamos a mantenerlo entretenido hasta el final… Y parece que también hay algunos individuos hábiles con él.

Bateau era el «familiar» más antiguo de Romalius. Sabía más que nadie sobre la «debilidad» de Romalius. Aún así, Romalius albergaba una profunda gratitud en su corazón hacia Bateau, que había permanecido a su lado sin traicionarlo durante todo este tiempo. Sin embargo, nunca expresó esta gratitud verbalmente.

La historia que habían recorrido juntos hablaba por sí sola. Las palabras baratas no eran más que innecesarias.

—Usar todo lo que puedas usar, típico de usted.

—Si no lo hubiera hecho, no habría sobrevivido tanto tiempo.

—Tiene una gran humildad…

No era humildad. El propio Romalius era el que más lo entendía, y Bateau, como el siguiente en la línea, debería entenderlo también.

Mirando de nuevo la torre a través de la ventanilla, todo el cuerpo de Romalius empezó a temblar débilmente al cabo de un rato. No era debido al balanceo del carruaje.

—¿Es un ataque, mi señor? —Incluso sin mirar atrás, Bateau parecía haber percibido el cambio en su maestro—. Si es medicación lo que necesitas, está preparada en el sitio de siempre, en la estantería a sus pies.

—… Estoy bien, Bateau. No es un ataque. El temblor que ves es-Uf, no puedo mostrar este tipo de apariencia a nadie más que a ti.

Como señor del territorio occidental, y uno de los pocos espectros supervivientes, Romalius siempre tuvo que mostrarse fuerte y sereno, ocultando su verdadera naturaleza.

Romalius respiró hondo. El temblor cesó y rápidamente recuperó su imponente porte habitual.

—Recuerda bien el camino. Tendrás que volver a pasar por aquí pronto.

—¿Va a volver ahí, mi señor?

—No, el próximo en sentarse en este asiento será otro.

—Ya veo… Entendido.

El carruaje siguió recto hacia el oeste. La señal que indicaba la entrada a Lion City se hizo visible más adelante.

—¿Cómo está Raymond y los demás?

—Tienen tiempo ocioso en el castillo. Especialmente el joven Maestro Raymond parece muy ansioso por volver aquí lo antes posible.

—Hmph… Bien, no tardará mucho. Esta vez, déjalos ir dónde les lleve su corazón. Si le he guardado es para este propósito.

—“Guardado”… ¿eh? Romalius, eso…

Ante la aparente dificultad de Bateau para hablar, Romalius preguntó:

—¿Qué ocurre?

—En cuanto al joven Maestro, sus sentimientos como padre…

—… En vez de decir tonterías, date prisa con los caballos. El sol se pondrá pronto.

—… Ah.

Bateau dejó escapar un pequeño suspiro, que Romalius oyó y fingió no darse cuenta.

—Disculpen todos por reunirlos en un espacio tan reducido.

En el centro de la sala había un escritorio de madera, y la luz de las velas colocadas sobre él servía como única iluminación, arrojando luz sobre los rostros de los presentes.

—No te preocupes, Benji. Eso hace que parezca una auténtica “reunión de organización secreta”. Es un bonito ambiente —respondió en tono educado un joven rubio.

—… No es que estemos formando conscientemente una “organización secreta”, ni creo que estemos haciendo nada perverso —murmuró una joven de pelo corto mientras se pintaba las uñas.

—Sin embargo, dada la situación actual, no podemos hacer demasiado pública nuestra existencia… ¿es ésa la idea? —dijo un musculoso anciano, dirigiendo sus palabras a un elegante hombre aún más corpulento que él, que asintió como respuesta.

—Basta de charla. Vamos a empezar —sugirió con impaciencia el chico más joven de la sala, que estaba apoyado contra la pared en un rincón; y el señorial hombre volvió a asentir.

—Bien, escuchemos el informe de la situación actual, Benji.

—Entendido.

Benji se levantó el borde de las gafas con el dedo antes de empezar su informe a los presentes.

—En cuanto a la situación actual… las actividades de interferencia contra las Tres Hermanas de la Torre Torcia han logrado algunos resultados. Desde que frustramos el plan de Gibbet en Mercerie City, no ha habido una gran afluencia de gente a la torre. Sin embargo… no podemos decir que hayamos evitado completamente las bajas en la Torre Torcia. Eso también es un hecho. —Benji extendió un mapa en sus manos para que los demás lo vieran—. Lion City, Mercerie City… hay otros pueblos alrededor de la Torre Torcia donde se reúne la gente, pero viendo el número de desaparecidos, está claro que el coto de caza de Gibbet son principalmente estos dos pueblos. Gibbet se ha vuelto más hábil para atraer a la gente a la torre sin llamar la atención. El número ha disminuido, pero… No creo que podamos dejar que continúe así.

Una mujer de pelo corto levantó la mano derecha.

—El último desaparecido fue hace un mes… el hijo de un concejal de Lion, ¿no?

—Así es, Luna.

—En ese caso, no puedo evitar sospechar del nuevo alcalde. Del que hablamos antes.

—Llegar a esa conclusión puede ser precipitado… pero considerando los métodos de Gibbet en Mercerie City, vale la pena considerar esa posibilidad.

Hace seis meses, ocurrió cierto «incidente» en Mercerie City, y la hija mayor de las Tres Hermanas de la Torre Torcia, Gibbet, y los miembros presentes en esta sala se vieron profundamente implicados.

Gibbet pretendía controlar toda una ciudad de forma más eficiente para reunir sacrificios para la torre. El objetivo era Mercerie City, y se congració con el alcalde, intentando convertirlo en su marioneta. Si las cosas hubieran ido según lo planeado, gracias a las órdenes del alcalde, muchas personas habrían sido enviadas a la torre.

Los miembros presentes lo impidieron. Para ser precisos, el que actuó directamente fue el chico que estaba contra la pared, Isaac. Asesinó al alcalde, que se había convertido en el peón de Gibbet, y consiguió repeler a Gibbet cuando apareció después. Al parecer, Isaac pretendía matar a Gibbet con su espada, pero no salió bien y ella consiguió escapar.

Aproximadamente un mes después, el alcalde de Lion City falleció repentinamente. Isaac y los demás miembros no tenían nada que ver con él, y esta noticia les sorprendió.

Se celebraron unas elecciones rápidas para decidir un nuevo alcalde. Sin embargo, se produjo un giro. Todos esperaban que el Sr. Walt, que había sido teniente del alcalde durante muchos años, fuera elegido nuevo alcalde. Pero, de repente, un joven político que acababa de llegar a Lion City presentó su candidatura y fue elegido.

El nuevo alcalde, Blood Asterisk, era originalmente un hombre que ejercía como representante en el distrito norte de Melviland. No estaba claro por qué decidió convertirse en alcalde de Lion City, muy lejos de Melvilandia. Según la información que Benji escuchó del Sr. Chamberlain, hubo considerables sobornos durante la elección. El propio Sr. Chamberlain rechazó la oferta de soborno, pero al final no pudo anular el curso de las elecciones. Se lamentó: «El ayuntamiento de esta ciudad está completamente corrupto».

Hasta ese momento, no era más que la historia de un acaudalado político rural que utilizaba el dinero para ganar influencia en una zona remota. Sin embargo, desde que Blood se convirtió en el nuevo alcalde, el número de personas desaparecidas en Lion City empezó a aumentar, y los miembros empezaron a sospechar de sus antecedentes.

—… ¿No deberíamos matarlo, como hicimos en Mercerie City? —murmuró Isaac, pero Benji negó con la cabeza en respuesta.

—No podemos recurrir a medidas tan drásticas repetidamente. Incluso durante el incidente de Mercerie City, si Lord Romalius aquí presente no lo hubiera manejado bien, nosotros-no, ustedes podrían haberse convertido en criminales buscados.

Benji dijo esto, mirando al elegante señor.

—No cometeremos errores llamativos.

Ignorando las palabras murmuradas de Isaac, Romalius se acarició la barba con la mano y habló lentamente.

—En primer lugar, la cuestión es si el nuevo alcalde tiene alguna relación con las Tres Hermanas de la Torre.

—Así es. Sin saberlo con seguridad, no podemos tomar ninguna medida…

—Lo siento, Benji, puede que me haya expresado mal. No tengo dudas de que Blood Asterisk está conectado con las Tres Hermanas.

—¡! ¿¡Es así!?

Benji mostró una expresión de sorpresa al escuchar las palabras de Romalius.

—Hace tiempo que sabemos de su existencia. Pero no esperaba que recurriera a medidas tan audaces.

—¿Así que, como en Mercerie City, Gibbet intenta controlar toda la ciudad?

—Sí. Pero, en cualquier caso, necesitamos una confirmación. —Después de decir que reunirse directamente con él resolvería rápidamente el asunto, Romalius añadió—:  Deben conocer bien mi existencia y mi identidad. Podrían negarse a una reunión, utilizando cualquier excusa.

Romalius era el señor que gobernaba la parte occidental de este país y patrocinaba esta organización.

«Ni siquiera él puede ejercer mucha autoridad en un lugar como éste, que no es directamente su territorio…»

Tras pensar un rato, Benji aconsejó a Romalius.

—Entonces déjame intentar usar mis conexiones. A través del Sr. Chamberlain, intentaré concertar una reunión con el alcalde Blood.

—Hmm.

—Pero, aunque pudiera conocer al alcalde, no tengo medios para investigar su verdadera identidad.

—En ese caso, tengo al candidato perfecto a mi disposición. —Romalius mostró una leve sonrisa y continuó—: Enviémosle. Ya sea como sirviente o ayudante, sólo hay que darle una razón para que te acompañe a la reunión con el alcalde.

—El candidato adecuado… te refieres a él.

Benji tenía una idea de quién podría ser.

—Jeje, parece que os conocéis, y eso es perfecto, ¿no?

En ese momento, el joven rubio levantó la mano e intervino en la conversación.

—Um… Benji. Aparte de eso, ¿puedo investigar personalmente algunas cosas? Hay algo sobre lo que tengo curiosidad.

—¿Tienes algo en mente?

—Bueno, no exactamente sobre el propio alcalde, sino sobre su familia.

—He oído que el alcalde tiene esposa, aunque no aparece en público… cierto. Si el alcalde está involucrado en algo turbio, entonces sin duda su esposa es…

—Para estudiar ese aspecto, creo que soy el más adecuado.

—Eso podría ser cierto. Entonces, te dejaré eso a ti. Y… ¿qué hay de la situación con la Torre Torcia, Luna?

Cuando Benji sacó el tema, Luna, la mujer de pelo corto, estaba en medio de la inspección del brillo de sus uñas recién pintadas.

—¿Hmm? Oh, el trabajo preliminar va sobre ruedas. Estará todo listo para que el “evento principal” proceda sin problemas.

—El “evento principal”… ahora que lo pienso, aún no hemos decidido la fecha real de ejecución, ¿verdad, Lord Romalius?

Benji se volvió hacia Romalius, y Luna añadió:

—Sí, sería un poco duro si de repente dices que es dentro de tres días o algo así.

—… Será dentro de un mes. Ese debería ser el momento más conveniente para todos.

Romalius respondió en voz baja y apagada.

—La investigación del alcalde, los preparativos de Luna… de hecho, alrededor de esa fecha podría ser lo correcto. … ¿No está de acuerdo —preguntó Benji al anciano, que no había pronunciado una sola palabra desde que empezó la reunión.

—… Hmm.

—Entonces, levantemos la sesión. Nos reuniremos de nuevo en dos semanas a la misma hora para los informes de progreso-.

—Espera un momento. ¿Qué se supone que debo hacer?

Justo cuando Benji estaba a punto de concluir, Isaac intervino.

—Tú… no tienes que hacer nada en particular. Solo asegúrate de estar en óptimas condiciones para el “evento principal”.

—¿Qué demonios? ¿Soy el único que se ha quedado fuera?

—Es sólo una diferencia de roles, Isaac. Trabajarás más que nadie el día del “evento principal”.

—… Hmph.

Con expresión contrariada, Isaac abandonó la sala antes que los demás.

—Vaya crío —murmuró Luna, expresando su exasperación.

—Es cierto que puede que sea más niño que nadie, pero también es indudable que es una presencia tranquilizadora —comentó Benji.

—Benji… Realmente has cambiado mucho. Antes odiabas más a ese tipo de personas.

—Bueno, sólo significa que he crecido.

—Hmm… La gente cambia de opinión.

—… Ahora bien. —Benji dio una palmada—. Eso es todo por hoy. Ya nos volveremos a reunir.

Con eso, todos los presentes se levantaron lentamente, señalando el final de la reunión.