El «techo colgante» era un elaborado dispositivo de tortura que ocupaba todo el segundo piso. Ideal para infligir dolor a un gran número de personas simultáneamente, su preparación e instalación requerían mucho trabajo. Por consiguiente, rara vez se utilizaba en situaciones cotidianas, dada la plétora de otros útiles dispositivos de tortura disponibles en la torre.

Originalmente, dispositivos como el «techo colgante» se empleaban más para ejecuciones o asesinatos que para torturar. Sin embargo, Lord Hank decidió reutilizarlo para la tortura, y los ingenieros de la época se encargaron de su instalación.

El techo tenía un peso moderado añadido. El aumento de este peso podría aplastar fácilmente a los de abajo. Sin embargo, se ajustó hábilmente para garantizar que las personas que lo sufrieran apenas evitaran ser aplastadas, mientras perdían la luz en sus ojos gradualmente.

Rack descendió al segundo piso, observando primero cómo el «techo colgante» cumplía su propósito.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que presenció el uso real de este dispositivo de tortura. La última vez fue cuando Lord Hank desapareció de la torre, y las fuerzas del Ejército Real la atacaron.

Agachándose para mirar por debajo del techo derrumbado, Rack vio las figuras de individuos que sostenían el techo con las manos, impidiendo que les aplastara.

—Jejeje, vaya espectáculo dais, humanos ♪ Pero… no parecen estar sufriendo tanto como me gusta. —Gibbet había mencionado que unas diez personas vendrían esta noche, pero parecía que había más. Debido a esto, el peso podría ser ligeramente insuficiente—. ¿Debería añadir más peso…? No, hay una forma más rápida.

Rack dobló aún más su cuerpo y se deslizó por el hueco entre el techo y el suelo. Al acercarse al soldado que iba en cabeza, éste estaba demasiado ocupado sosteniendo el techo para defenderse de Rack.

—Llevas un bonito casco ♪ Pero, creo que tu gusto es un poco raro.

Al decirlo, Rack le quitó el casco al soldado.

—Ugh…

—Te daré un tocado fabuloso ♪.

Sacó unas tenazas. Diseñadas para la herrería, se utilizaban para manipular hierro caliente. Aunque tenía varias aplicaciones como instrumento de tortura, esta vez no estaba preparada para ese fin.

Rack abrió una caja que traía, introdujo en ella las pinzas y sacó algo de su interior.

Era un casco que brillaba con un color rojo intenso, aunque no era su tonalidad original, sino que se debía a haber sido calentado a altas temperaturas. El soldado lo comprendió rápidamente.

A continuación, Rack intentó ponerle el ardiente casco.

—Para…

En respuesta a la súplica llena de miedo, Rack negó con la cabeza.

—No me detendré~.

Sin dudarlo, Rack colocó el casco en la cabeza del soldado.

Un grito, semejante al rugido de una bestia, estalló de sus interiores.

El pelo del soldado ardió y la piel de su cabeza se ampolló. Inmediatamente soltó el techo e intentó quitarse el casco, pero ya estaba fundido a su cabeza, por lo que solo se causó más quemaduras en las manos.

Observando de reojo al soldado que se retorcía, Rack sonrió y procedió a colocar la mano en el casco del siguiente soldado.

—Bien, sigamos…

Nadie pudo detenerlo. Todos estaban ocupados sosteniendo el techo. Sin embargo, si las cosas seguían así, todos acabarían retorciéndose de agonía bajo cascos calientes, igual que aquel soldado.

—… Vaya, la “Corona de Fuego”, ¿eh? —Mientras presenciaba la tragedia que se desarrollaba a su lado, Garness murmuró estas palabras, sujetando el techo.

A su lado, el chico de cabello negro, Isaac, preguntó:

—¿Corono de Fuego?

—Es un aparato de tortura muy utilizado en los países del Este. Con el tormento regular del fuego, la víctima muere rápidamente. Por eso utilizan cascos o coronas calientes para infligir el sufrimiento justo.

—Conoces demasiado, viejo.

—La hija mayor inmoviliza, y la segunda lleva a cabo la tortura real… Un reparto de papeles bien pensado.

Incluso con Garness, que era increíblemente fuerte, levantar por completo ese enorme techo colgante estaba más allá de sus capacidades.

—Hey, Isaac.

—¿Qué?

—Mira allí. —Garness señaló con la barbilla un saliente en forma de palanca situado detrás de Rack, cerca de la escalera—. Distraeré a la mocosa. Durante esa apertura, escabúllete y tira de esa palanca. Probablemente sea el interruptor para controlar este techo.

—¿Estás seguro? Si lo suelto, el peso…

—No nos aplastará. El techo está diseñado así.

—… Entendido.

Reconociendo el asentimiento de Isaac, Garness gritó hacia Rack.

—¡Hey! ¡Rack!

Rack, al reconocer la voz, hizo una pausa y depositó temporalmente en el suelo el casco caliente que había estado sujetando, volviéndose para mirar a Garness.

—… Que, al final, te pusiste de su lado, traidor.

—Como ya dije, soy humano. Nunca tuve la intención de convertirme en parte de vuestra banda.

—¿Entonces por qué reparaste a Maiden? No me digas que todo eso era mentira…

—Ten por seguro que lo que hice fue para arreglarla. Soy técnico de dispositivos de tortura antes que humano.

—No comprendo tus acciones.

—Jajaja, lo mismo digo. Pero nunca pretendí que lo entendieras.

—De acuerdo.

Rack volvió a agarrar el casco caliente con las pinzas y se acercó a Garness.

—Entre todos estos, tú pareces ser el más fuerte. Si acabo contigo, probablemente el techo caiga del todo.

—Hey, hey. Mi pelo ha estado creciendo últimamente. Te agradecería que no lo estropearas.

Ignorando esas palabras, Rack, con el casco ardiente, se acercó a la cabeza de Garness.

En ese momento, se oyó un «clank» detrás de ella.

—¿¡!?

Cuando Rack se dio la vuelta, Isaac, que se había escabullido en secreto del techo colgante, estaba allí, habiendo tirado de la palanca.

La carga de los brazos de Garness y los demás desapareció. El techo colgante empezó a elevarse gradualmente.

—Tch.

Rack se dio la vuelta para mirar al frente, con la intención de lanzar el casco contra Garness.

Sin embargo, con un sonido agudo y un ligero impacto, el casco y las pinzas se le cayeron de las manos.

Inmediatamente después, la afilada punta de un estoque se presentó frente a Rack.

A estas alturas, Rack ya podía juzgar quién era el dueño de aquella espada sin molestarse en mirarle a la cara.

—Raymond Atwood…

—¡Ahora, a por ella!

Alguien gritó. Podría haber sido la voz de Raymond o la voz de Garness. O tal vez alguien totalmente distinto.

Sin embargo, siguiendo esa orden, los soldados de alrededor saltaron hacia Rack simultáneamente.

Rack no tenía intención de enfrentarse a ellos. Aunque sólo fueran humanos, le superaban abrumadoramente en número.

Esquivando con elegancia las numerosas espadas que le apuntaban, Rack esprintó hacia delante. Más allá del grupo de intrusos estaba la escalera que conducía al piso inferior. Rack miró hacia atrás una vez, hizo una mueca burlona y bajó las escaleras.

—¡La perseguiré!

Dicho esto, Raymond siguió a Rack escaleras abajo. Tsukumo también se unió. Varios soldados siguieron su ejemplo.

—… Nuestra fuerza de ataque se ha dividido —murmuró Garness, sacudiendo los brazos entumecidos por el cansancio.

—No, quizás sea lo mejor. Si hubiéramos actuado juntos en esta estrecha torre, podríamos haber sido atrapados y capturados, igual que con el techo colgante. —Magion, hablando por detrás, fue quien se dirigió a él.

—Puede que tengas razón. Este es su territorio. Probablemente sea mejor minimizar los riesgos.

Los soldados circundantes y los asesinos ya estaban agotados. Incluso los soldados de élite elegidos por Romalius y las manos curtidas de la «Hermandad de Père Noël» se encontraban en ese estado.

—De verdad, qué descuidados son estos jóvenes.

—Eres despiadado, ¿sabes?

—¿Ahora soy yo el monstruo? … ¿Es que no tienes ojos?

Garness miró al primer soldado que había sido sometido a la «Corona de Fuego» y convertido en un estado carbonizado, señalándolo.

—Sin duda es un espectáculo terrible…

—No me refiero a eso, Magion. Mira bien sus dientes y la piel sin quemar.

—Espera… ¿qué son esos colmillos? Y su piel, es como escamas…

Antes de que se dieran cuenta, los soldados de Romalius habían rodeado a Garness y Magion. El hombre que parecía ser el más viejo entre los soldados dirigió una fría mirada a Garness.

—Pido disculpas, pero las preguntas innecesarias…

—Lo sé. Si ustedes son humanos o no, eso no importa. Lo que quiero decir es, si ese es el caso, entonces sean un poco más útiles.

—… Entendido.

Los soldados envainaron sus espadas y volvieron a ponerse en guardia.

Isaac, que seguía delante de la palanca, llamó a Garness y Magion.

—Entonces, ¿qué vamos a hacer? ¿Vamos a bajar a perseguir a la cría?

Magion, poniéndose la mano en la cintura, respondió.

—No… Subamos. Gibbet y la hermana restante deberían estar allí.

—Beritoad también. Muy bien, vamos.

Cuando Garness echó a andar, los que le rodeaban le siguieron.

—… Ah, las cosas parecen bastante sospechosas. —Caminando junto a Garness, Magion suspiró—. Ya sean enemigos o aliados, la cuestión de si son humanos o no…

—Te acabas de dar cuenta, ¿eh? Pero bueno, fuiste tú quien nos presentó a Romalius en primer lugar.

—Eso es verdad, pero viéndolo con mis propios ojos así…

A medida que se acercaban a la tercera planta, la luz iba aumentando. A diferencia de antes, el tercer piso parecía tener ventanas.

Magion subió corriendo las escaleras y miró al exterior desde la ventana más cercana.

Podía ver el lago.

Sin embargo, tenía una forma diferente a la habitual.

—Me pregunto si las cosas van bien por allí… —murmuró Magion en voz baja.

Gibbet detuvo sus pasos frente a la escalera que conducía al tercer piso y esperó a los intrusos.

Una vez más, unas luces dispersas se hicieron visibles en la oscuridad. Esta vez, no eran los relámpagos, sino la luz de sus linternas. Probablemente habían visto la figura de Gibbet. Disminuyeron el paso, acercándose con cautela.

Estaba claro que los soldados armados que iban en cabeza no eran mercaderes. Sus armaduras llevaban un motivo de serpiente uniforme, diferente del emblema del ejército real de la capital, lo que sugería que probablemente eran tropas privadas de Romalius.

En el centro del grupo se veían Raymond, Tsukumo, Garness y el joven asesino. Varios hombres a su alrededor también iban armados, aunque no tanto como los de la armadura con motivos de serpiente. Eran bastante más ligeros y, al igual que el joven asesino, vestían atuendos oscuros, lo que posiblemente indicaba su función.

En la parte trasera, también estaba presente una cara conocida de los invitados previstos para la noche, Magion.

«Ahora…»

Gibbet respiró hondo.

—¡Bienvenidos, estimados invasores! —Cuando alzó la voz, los intrusos se detuvieron, cautelosos, cada uno preparando sus armas—. ¿Qué habéis venido a buscar a la Torre Torcia? ¿Dinero? ¿Honor? ¿O tal vez nuestras vidas? En cualquier caso, todo es trivial. ¿Por qué los humanos sólo pensáis en vosotros mismos? Nosotras sólo vivimos tranquilamente en esta torre, cumpliendo con nuestros deberes. —Gibbet hizo un gesto dramático con los brazos, comenzando su discurso. Ellos no respondieron. Acortaban la distancia de forma constante, aunque cautelosa—. Pueden pensar que estamos amenazando sus vidas… Esa puede ser vuestra perspectiva. ¡Sin embargo! ¡Los humanos pululan por esta tierra como hormigas! ¿Qué importa si tomamos prestado un poco de sus vidas? ¿No deberían estarnos agradecidos por ocuparnos de la sobreabundancia de plagas? No estamos quitando vidas humanas innecesariamente. Todas sus almas sirven de sustento al poderoso «Dios». ¡Y son la base para la resurrección de nuestro padre, Hank Fieron! Le quitasteis la vida a nuestro padre. Por lo tanto, ahora, usaremos vuestras vidas para su resurrección… ¿Dónde está la irracionalidad en eso?

Mientras seguía hablando, Gibbet observó a los intrusos. La mayoría de ellos miraban fijamente a Gibbet, acercándose con cautela.

«Sí, así es… Más cerca, más cerca…»

Sin embargo, había una excepción: Raymond. A diferencia de los demás, no miraba a Gibbet, sino que examinaba detenidamente el techo del segundo piso.

Probablemente desconfiaba de las trampas.

«Bien hecho… Comprobar el techo es una sabia decisión. Sin embargo… probablemente estés equivocado.»

El techo tenía una abertura de aproximadamente una cuarta parte de la superficie total, y en ese momento se encontraban justo debajo. Excepto la abertura, el techo no tenía nada. Eran sólo tablas de madera.

No había jaulas de hierro, máscaras de hierro para cerdos ni ataúdes de hierro preparados en el techo.

—Los humanos sois escoria. ¿Por qué no deseáis la coexistencia? ¿Por qué rechazáis el sacrificio? ¿Por qué no ansiáis la tortura? Después de todo, ¿no son los “dispositivos de tortura” algo que creasteis vosotros mismos? No fueron otros que los humanos los que desearon la tortura. Encontrar placer en causar sufrimiento a otros, pero despreciar el sufrimiento propio… ¿no es eso el epítome del egoísmo? Por lo tanto, voy a iluminarlos a todos ustedes. El placer de ser torturado. La satisfacción en el sufrimiento. ¡Sólo experimentando el dolor puede uno convertirse verdaderamente en “humano”!

Ya se habían acercado a Gibbet. Arriba no había un espacio abierto, sino un grueso techo de madera.

Raymond, que seguía con la mirada fija en el techo, palideció de repente.

—¡Uh-oh! ¡Todo el mundo, un paso atrás!

Parecía haberse dado cuenta de algo.

—¡Es peligroso! ¡Todo el mundo atrás!

Por fin se había dado cuenta.

En el techo no había nada. No sólo no había dispositivos de tortura, sino que ni siquiera estaba la iluminación que originalmente debería haber colgado allí.

El techo original no era de tablas de madera, sino de piedra.

«Je… ¡Demasiado tarde!»

El techo empezó a temblar. Fue en ese momento, cuando todos, excepto Raymond, empezaron a notar la anomalía. Cuando miraron hacia arriba, la enorme tabla de madera del techo ya se cernía ante sus ojos.

No había dispositivos de tortura en el techo.

Esto se debía a que el propio techo era un gran dispositivo de tortura con forma de donut diseñado para aplastar a los intrusos.

Cuando el techo empezó a caer, Gibbet se subió a las escaleras que llevaban al tercer piso. La zona de arriba también era un espacio abierto, y el techo no caería sobre ella.

Con gritos resonando tras ella, Gibbet subió las escaleras.

En la entrada inmediata a la tercera planta le esperaba Rack.

Sostenía una gran caja en el costado izquierdo, de la que emanaba un tenue calor.

Gibbet levantó la mano derecha, mostrando la palma, y Rack respondió levantando la suya.

—Es tu turno, Rack.

Al decir esto, Gibbet dio un ligero golpecito en la mano de Rack, y ésta, tarareando una melodía, se apresuró a bajar las escaleras.

Gibbet se despertó de sorpresa. El primer sobresalto fue darse cuenta de que no estaba en su cama, sino de pie en la entrada de la torre.

«¿Me he dormido de pie…?»

Fue un suceso extraño. Sentía como si hubiera estado soñando, pero no podía recordar el contenido del sueño.

Alguien llamaba a la puerta delante de ella.

Sonó un sonido áspero e irrespetuoso, proveniente de un visitante que llegaba a una hora tardía. Gibbet sonrió satisfecha.

Esta noche, los visitantes esperados eran Magion, líder de la Alianza Comercial, y sus subordinados. Estaban aquí para hacer un negocio secreto con el alcalde Blood. Gibbet designó la Torre Torcia como lugar de reunión para evitar la atención pública.

Sin embargo, los golpes en la puerta indicaban que los visitantes no venían con actitud amistosa.

Magion mencionó traer a unas diez personas. Esos deberían ser todos los ejecutivos de la Alianza Comercial. Pero a juzgar por la presencia que sintió desde fuera, era probable que hubiera más del doble.

En medio de los golpes en la puerta, oyó susurros y el sonido de metal raspándose.

«Todos están armados… parece que no tienen intención de actuar.»

Por picardía, Gibbet decidió observar la situación durante un rato sin abrir la puerta.

Finalmente, los golpes en la puerta cesaron. A continuación, pudo oír a alguien hablando fuera.

—… Nadie responde.

—Abriré la puerta. Será pan comido.

Inmediatamente, un sonido mucho más fuerte que el anterior reverberó, y la puerta fue empujada con fuerza.

Gibbet, al ver la puerta abierta y la imponente figura al frente, se dio cuenta de que ésta la había forzado con su cuerpo.

Fue una tremenda demostración de fuerza, pero lo más importante fue que reconoció al hombre.

—Qué inesperado… No, quizás sea esperado. Garness Elsebert. Así que también estás del “otro lado”.

En la mente de Gibbet pasó una imagen de Maiden.

¿Qué pensaría? ¿Lamentaría que su creador estuviera en conflicto con ella?

«Una vez más, no conseguiste hacer un amigo, Maiden.»

Garness entró en la torre como si fuera algo natural.

—Oh, hoy he decidido venir de frente.

—¿Ah, sí? La última vez no pudimos darle una bienvenida adecuada, y le pido disculpas por ello. Esta vez, le daremos una bienvenida completa. Con tus “instrumentos de tortura” favoritos.

Poco después de la intrusión de Garness, otros se precipitaron tras él.

«Son una treintena en total.»

Muchas hormigas habían caído en la trampa. «Dios» seguramente estaría complacido.

Entre ellos, Gibbet vio algunas caras conocidas. Los comprobó mientras daba un paso atrás.

«¡Raymond, y esa chica esmeralda! Vinieron después de todo. Los otros…»

Eran una fuerza armada. De entre la multitud, una sombra negra saltó, acercándose a Gibbet en un instante.

Si todo hubiera seguido así, el cuchillo que llevaba la sombra en la mano derecha habría degollado sin duda a Gibbet.

Sin embargo, no fue así. Sin que el hombre lo supiera, le habían colocado un grillete con pinchos en el brazo levantado.

Con un peso de más de cinco kilos, el grillete de hierro era suficiente para impedir el movimiento de un brazo humano. Además, los pinchos de su interior atravesaron el brazo del hombre. Dolorido y agobiado por el peso, no tuvo más remedio que bajar el brazo, poniendo distancia entre él y el objetivo del asesinato: Gibbet.

—¿Qué pasa con estos grilletes…? ¿De dónde salieron?

Un chico de pelo negro miraba los grilletes de sus brazos, desconcertado por lo que acababa de ocurrir.

Era el asesino que había atacado a Gibbet en Ciudad Mercerie hacía seis meses. Gibbet había predicho que él, siendo miembro de la «organización», vendría, y en ese caso, él sería sin duda el primero en atacarla. Aunque tanto Gibbet como el chico habían fracasado en sus intentos de asesinarse mutuamente en Ciudad Mercerie.

Si se hubiera anticipado a sus acciones, tratar con él habría sido fácil, por muy hábil que fuera.

«Pero… lidiar solo con este número es todo un reto.»

Como estaba previsto, Gibbet dio la espalda a las fuerzas enemigas y corrió hacia las escaleras.

Varios soldados siguieron a Gibbet. Sin embargo, justo después, alguien gritó desde atrás.

—¡Esperad, no persigáis imprudentemente! ¡¡Es una trampa!!

Siguiendo esa orden, los soldados dejaron de perseguir a Gibbet.

«… Sabia decisión.»

Mientras corría escaleras arriba, Gibbet miró hacia atrás para comprobar la situación. Efectivamente, los perseguidores no la seguían.

Sin embargo, si apuntaban a los pisos superiores, tendrían que pasar inevitablemente por esa escalera. Garness podría ser una excepción, pero Gibbet no podía imaginar que hubiera muchos otros que pudieran subir a la torre escalando las paredes como él. Las jaulas de hierro seguían flotando cerca del techo de la escalera. En cuanto los intrusos aparecieran por ahí, Gibbet pensaba dejarlas caer. Miró hacia abajo, planeando ese momento.

Pero…

Vio luz en el primer piso. Al principio, Gibbet pensó que los intrusos habían empezado a subir las escaleras, pero se equivocó. La luz se acercaba mucho más rápido que una persona caminando y luego cambió bruscamente de dirección en vertical, dirigiéndose hacia el techo.

Y chocó con las jaulas de hierro suspendidas.

Se produjeron intensos destellos y, cuando se cedieron, las jaulas quemadas cayeron una tras otra.

Ya no servirían como dispositivos de tortura. Gibbet lo comprendió al instante y se mordió el labio.

De lo que era había sido esa luz, no había lugar a dudas.

Era el «Arte del Rayo» de Raymond, la técnica cuya amargura Gibbet y los demás se habían visto obligados a probar.

«Nunca pensé que se pudiera manipular a tan larga distancia…»

Si originalmente era así o si Raymond había mejorado, era difícil de juzgar, pero Gibbet tenía otra posibilidad en mente.

«La chica de esmeralda-»

En la batalla contra Crossrosier, causó daños importantes a Gibbet y a los demás utilizando su poder.

En ese momento, el «rayo» que lanzó Raymond fue amplificado por su poder.

Según había dicho «Dios», sin Hargain, ella no era más que una mera marioneta. Sin embargo, pudo utilizar sus poderes después de la muerte del mismo.

En otras palabras…

«Si hay una fuente de «magia» o un poder similar a ella, aún puede ejercer su poder.»

Gibbet recordó que un hombre que una vez fue subordinado de Hargain había mencionado que la magia originalmente tomaba prestado el poder de los espectros.

Aunque Gibbet aún no comprendía del todo el verdadero origen del «Arte del Rayo» de Raymond, teniendo en cuenta la presencia del demonio Romalius tras ella, se podía deducir fácilmente que su poder tenía orígenes espectrales.

La posibilidad de que el ya problemático «rayo» hubiera sido potenciado por Tsukumo era algo que debía tener en cuenta.

De todos modos, ahora que las jaulas de hierro habían sido neutralizadas, Gibbet necesitaba prepararse para el siguiente movimiento.

Empezó a moverse hacia la parte del segundo piso.

Un chico desconocido.

Una chica desconocida.

Un campo de flores.

Una pulsera hecha a mano,

Con varias flores.

Un regalo.

¿Quiénes sois?

Gibbet estaba atormentada por un sueño que hacía tiempo que no veía.

Cuando tenía este sueño, siempre se perdía de vista.

En el sueño, Gibbet confirmó una vez más quién era: El instrumento de tortura “Gibbet” nacido en esta torre.

El nombre del artesano de instrumentos de tortura que la creó era Circa Lassen.

A Lord Hank le gustaba. La quería como a su hija, aunque fuera un instrumento de tortura.

Después de su partida, «Dios» le dio forma humana y le ordenó recoger sacrificios vivientes.

De este modo, «Dios» recuperaría el poder y Lord Hank, su padre, podría resucitar.

Eso era todo.

No debía haber errores ni dudas.

Sueños como estos no tenían sentido.

Pero ¿por qué ella, de entre las tres hermanas, tenía este tipo de sueños?

A diferencia de ella, las otras dos ni siquiera dormían.

A diferencia de ella, las otras dos ni siquiera comían.

Estas diferencias eran triviales, simples variaciones individuales.

Pero esa convicción vacilaba cada vez que tenía este sueño.

El sueño no terminaba.

Normalmente, el chico le daba una pulsera a la chica y ahí se despertaba.

Pero el sueño de hoy tenía continuaba.

Algo volaba hacia los dos.

Era… ¿Rabiah?

No.

No era un cuervo, si no un búho.

Un búho gigante. Más grande que los dos niños que tenía delante.

El búho atacó a la niña.

El niño lloraba.

Se produjo un enorme destello y, cuando todo se calmó, el búho había desaparecido.

Todo volvió a la normalidad.

Y todo cambió.

«Lo recuerdo.

Acabo de recordarlo ahora.

El nombre de ese búho…

Y el nombre de esa chica…

El nombre del búho.

Es «Stolasphia».

El nombre de la chica.

Es «Christabel».

Y ellas también son yo.