Torre Torcia, 5ª planta. Taller del Ingeniero de Tortura.

La lámpara de araña que colgaba del techo se había encendido por primera vez en décadas. No encajaba en esta pequeña habitación. No estaba claro por qué se había colocado aquí; podía tener algún propósito o ser simplemente un adorno sobrante de otro lugar.

Mientras Maiden escuchaba el ruido de los martillazos, contemplaba esas cosas.

Incluso durante el trabajo de modificación realizado por Garness, su conciencia permaneció totalmente despierta. Su cuerpo ya no tenía forma humana; había vuelto al dispositivo de tortura original, el ataúd de hierro. Este ataúd también había sido desmantelado por Garness en incontables partes.

Sin embargo, la conciencia de Maiden seguía firmemente retenida en el rostro tallado en la tapa.

—… Qué aburrido —murmuró Maiden, pero esa voz probablemente no emanó como un sonido audible. La Maiden actual no podía mover físicamente la boca, ni siquiera parpadear.

Por lo tanto, naturalmente pensó que su voz no llegaría a Garness, que estaba cerca.

—No digas eso. Ya casi terminamos.

Sin embargo, él respondió al murmullo de Maiden.

—… ¿Puedes oírme?

—Yo no diría “oír”, pero la entiendo. No sé por qué, pero está más allá de mi comprensión.

Garness dejó el martillo y cogió en su lugar una lima. Mientras seguía respondiendo a la «voz» de Maiden, pulió uno de los afilados clavos que originalmente formaban parte del ataúd de Maiden.

—Tú, el que me hizo… ¿eres tú?

—Oh, sí. Eres mi obra maestra, el más letal entre los dispositivos de tortura que he creado. No… no sólo entre mis creaciones, sino comparado con cualquier otro dispositivo de tortura hecho por los demás en esta torre, no hay ninguno más poderoso que tú.

—¿Y los otros “Ataúdes de Hierro”?

—Los que manipulas, ¿dices? Esos son sin duda mis creaciones, pero son sólo una copia hecha a tu imagen. No te igualan.

Los únicos sonidos en la habitación eran las palabras de Garness y el roce de la lima contra el hierro.

—… Entonces, ¿qué pasa con Rack?

—“Rack». Es un aparato de estiramiento para torturar. Me quedé bastante sorprendido cuando lo vi por primera vez, para ser honesto. Me hizo preguntarme si había otros técnicos de dispositivos de tortura en el mundo que pudieran inventar algo tan cruel como yo.

—¿Sabes quién hizo a Rack?

—No. Cuando llegué, ella ya estaba en esta torre. Lord Hank realmente la favorecía más. Estaba decidido a crear un dispositivo de tortura que superara al de ella, y como resultado, surgiste tú.

—Ya veo…

—¿Alguna pregunta más, o ya está? Ah, claro. —Garness pareció recordar algo e interrumpió su trabajo—. Ahora que lo pienso, parece que una mujer regresó ayer a esta torre. La vi hablando con Beritoad.

No había necesidad de preguntar quién era. Sólo había una mujer que podía «volver» a la Torre Torcia: Gibbet.

—¡! ¿Ha traído un humano?

—Efectivamente había alguien con ella, pero no es el “intruso” que esperas tan ansiosamente. Conozco bien esa cara. … Los espectros realmente no envejecen; es verdaderamente envidiable. No siento más que celos.

En ese momento, un nuevo sonido se infiltró en la sala.

Alguien había abierto la puerta.

—… ¿Cómo te va?

Era Rack. Estaba de pie más allá de la entrada con una expresión severa.

—Le dije a Beritoad que nadie debía entrar hasta que la obra esté terminada, ¿no?

Garness mostró a Rack un rostro abiertamente contrariado.

—Es una emergencia. Ha llegado un “intruso”. Un pez gordo, además.

—Ya veo. Pero no me interesa nada de eso. De todos modos, la Iron Maiden está completamente expuesta ahora, así que no puedo arreglarla de inmediato. Ocúpate de ella con los dos que volvieron ayer.

—… ¡Entonces deberías ayudar tú! Para ser humano, tienes un cuerpo enorme y deberías ser razonablemente fuerte, ¿no?

—Soy un técnico de dispositivos de tortura, y por encima de eso, soy un humano que os desagrada. No tengo la obligación ni el contrato para luchar a vuestro lado.

—Hmph… Los humanos son inútiles después de todo.

Tanto si Rack se dio por vencida como si se sintió intimidada por Garness, que no parecía asustado en absoluto, cerró la puerta a la fuerza y se marchó.

—Rack…

—No te preocupes por ella. Mi intuición me dice que hoy no habrá una batalla. No todavía, al menos. … Bueno, ¡continuemos con las reparaciones!

Garness volvió a tomar la lima en mano.

—Hemos llegado, Maestro Raymond.

Tras aparcar el carruaje en el lugar de destino, Bateau llamó a Raymond.

Raymond y Tsukumo descendieron del carruaje, contemplando la mansión que tenían ante ellos.

La mansión Chamberlain, la residencia de la persona más rica de la ciudad. Hacía bastante tiempo que Raymond no venía por aquí.

«Cuando vine por primera vez, el Sr. Chamberlain casi me rechazó con una actitud fría.»

Vestido como un payaso sospechoso, era natural.

Sin embargo, Raymond no sería tratado fríamente ahora.

—Tanto tiempo sin verte, Raymond.

Danny, el hijo del Sr. Chamberlain, les saludó.

—Hola, Danny. Has crecido bastante desde la última vez que te vi.

—¿De verdad? No creo que haya cambiado tanto.

—No, no. Has cambiado mucho. Te has hecho más alto, y comparado con antes, pareces mucho más sano.

Hace un año, Danny había estado postrado en cama.

Una enfermedad inexplicable que se decía que no tenía posibilidad de recuperación… Curarlo había sido una de las razones por las que Benji se convirtió en el médico exclusivo de la familia.

—¿Está Benji por aquí? Pensé que estaría aquí a esta hora.

—Sí, está en el dormitorio de mi padre… Por favor, por aquí.

Danny dijo eso y señaló a la parte trasera de la mansión.

—Tsukumo, espera en el carruaje. ¿De acuerdo?

Aunque Raymond dijo eso, Tsukumo no le soltó el brazo.

—No. Yo voy con papá.

Raymond miró a Danny con cara de preocupación, pero Danny sonrió y asintió, diciendo:

—Está bien. Será bueno para mi padre tener compañía animada.

—Lo siento… Tsukumo, no hagas mucho ruido, ¿vale?

Tsukumo asintió feliz:

—¡De acuerdo!

—Padre, Benji. Tenemos un invitado. Discúlpeme.

Después de que Danny llamara, abrió la puerta de la habitación.

—Oh, ahí estás… ¿quién eres?

El señor Chamberlain se incorporó de la cama y, al percatarse de Raymond, habló con voz ronca.

—Es Raymond, señor. Ya sabe, el que le presentó a Benji hace un año…

—… Oh, bien, bien, Raymond, ¿verdad? Qué bien que hayas venido. Y… ¿quién podría ser esta joven?

La cara del Sr. Chamberlain se iluminó. Parecía tener más pelo blanco que antes.

—Encantado de verle de nuevo, Sr. Chamberlain. Esta chica es… bueno, mi hija, se podría decir.

—Oh, por fin te has casado. Qué bien. Pero, viendo tu aspecto, parece que sigues con tu actuación callejera. Eso no te servirá por siempre. Ahora que tienes una familia, necesitas encontrar un trabajo estable.

—Bueno, sobre eso…

—Espera un momento. Pensé que esa chica se parecía a alguien… ¡Ya veo! ¡¡Tu mujer debe ser Cynthia!! ¿Cuándo pasó eso sin que yo lo supiera…? Bueno, no importa. Lo comprendo. Eres un hombre mucho más sincero de lo que las apariencias sugieren. Al menos mucho mejor que Ian-

El señor Chamberlain, que estaba ansioso por seguir hablando, fue apaciguado suavemente por Benji, que estaba junto a la cama.

—Sr. Chamberlain, hablar demasiado forzará su cuerpo. Tomemos un breve descanso… Tengo algo que quiero discutir con Raymond, así que saldré un momento. Danny, ¿puedes vigilar a tu padre?

—Sí. Hay un salón vacío al lado, siéntete libre de usarlo.

Dejando a Danny con el Sr. Chamberlain, Raymond, Tsukumo y Benji salieron de la habitación.

En la sala contigua, los tres toman asiento en las sillas rojas allí dispuestas.

—Parece que el señor Chamberlain no se encuentra bien —inició Raymond, y Benji asintió con expresión turbia.

—Su estado físico no es muy bueno, y la demencia ha progresado bastante. Aun así, hoy es uno de sus mejores días… ¡Ahora bien! He sido negligente en mis saludos, pero ¡qué bien que hayas venido, Raymond!

Como si intentara cambiar enérgicamente el ambiente algo sombrío, Benji se levantó de repente, abrazando dramáticamente los hombros de Raymond.

Raymond esbozó una sonrisa tímida, pero enseguida volvió a una expresión seria.

—… Me sorprendió saber que conoces a Lord Romalius, mi padre adoptivo.

—Conocí a Lord Romalius hace un año, después de los acontecimientos en esa torre, así que no es que lo ocultara, simplemente nunca tuvimos la oportunidad de hablar de ello.

—Entonces, deberías haberlo escrito en la carta que enviaste hace medio año.

—Tampoco viniste después de leer la carta, así que es algo mutuo, ¿no?

—En aquel momento, tenía otras cosas que hacer. Además, ¿no decía la carta algo así como: “Eres libre de decidir qué hacer”?

—¿Ah, sí? Ha pasado medio año, así que no lo recuerdo bien.

Raymond pretendía que fuera una protesta relativamente seria, pero al ver que Benji no estaba dispuesto a tomárselo en serio, desistió y volvió a sentarse en su silla.

Siempre había sido así, desde hacía un año hasta ahora. Según se mire, era despreocupado. Mirándolo negativamente, era descuidado.

Benji también se volvió a sentar en la silla y, esta vez, mirando a Tsukumo, dijo:

—Así que el resultado de lo que hiciste hace medio año es esta niña, ¿eh?

—… No crees que esta niña sea mi verdadera hija, ¿verdad?

—Por supuesto. Es de Crossrosier. Un tesoro escondido, por así decirlo.

Raymond se sorprendió. No esperaba que Benji conociera las circunstancias de Tsukumo.

—¿Cuánto has oído del Romalius…?

—Oh, no. No estoy tan bien informado sobre ella. Sólo oí hace poco que Lord Romalius te envió a “Crossrosier” para que pusieras a esta niña bajo su control… Oh, claro, jovencita, ¿cómo te llamas?

Benji se dirigió a Tsukumo con tono amable.

—Me llamo “Tsukumo”… ¿Y usted, señor?

—Soy Benji Kemp. Soy médico y amigo íntimo de Raymond.

—¿Un “médico”? ¿Qué es un “médico”?

—Es un trabajo para curar heridas y enfermedades —dijo Benji mientras dejaba escapar una pequeña carcajada, por alguna razón encontraba de esto algo divertido.

—¿De verdad? Entonces, ¿puedes curar a Tsukumo también?

Tsukumo, aparentemente despreocupada por la actitud de Benji, continuó con sus preguntas.

—Tsukumo, ¿te pasa algo?

—Mi cabeza. Tsukumo tiene una cabeza tonta. Así que olvido las cosas enseguida.

—Jajaja —volvió a reír Benji. Esta risa parecía tener un significado diferente al de antes.

—No pasa nada, Tsukumo. Tener una cabeza poco perfecta no es un gran problema para vivir. En todo caso, ser demasiado inteligente puede ser problemático de varias maneras…

Mientras ambos continuaban su intercambio, Raymond reflexionó sobre su encuentro con Tsukumo, sobre dónde había nacido.

La sociedad mágica “Crossrosier”. Hace medio año, Raymond estaba en la sede de esa organización, que era una mansión.

Lo que Lord Romalius le había encomendado era recuperar el “Documento del Apocalipsis XXVIII” que se encontraba allí, así como la recuperación de la «Humana Mágica Artificial» creada por el fundador de Crossrosier, Hargain.

La «Humana Mágica Artificial» se refería a la chica de aquí, «Tsukumo».

Si se lo contara a Benji, ¿cuánto le creería? Quizá Benji lo aceptaría de buen grado, pero eso podría acarrear sus propios problemas.

En ese momento, llamaron a la puerta y una criada entró en la habitación.

—He traído té.

Con estas palabras, colocó las tazas de té en la mesa frente a Raymond y los demás, sirvió el té, hizo una reverencia y se marchó.

Aprovechando la ocasión, Benji dejó de hablar con Tsukumo y volvió a dirigirse a Raymond.

—Entonces, sobre lo que pasó después…

—Antes de eso…

Raymond levantó la palma de su mano derecha, interrumpiendo a Benji.

Sinceramente, aún no comprendía del todo a él y a su organización. Quizá no fuera justo entrometerse en sus asuntos sin revelar los suyos, pero para el futuro, necesitaba confirmarlo.

—A decir verdad, aún no entiendo muy bien lo tuyo, lo de la “organización” que diriges. Me gustaría oír más detalles.

—¿No te lo ha explicado Lord Romalius? —Benji formuló una pregunta natural.

—Tiene la costumbre de eludir los puntos importantes cuando habla.

—Ah, sí, ese podría ser el caso. Bueno, entonces… Has mencionado que yo dirijo la “organización”, pero eso no es cierto. Esta organización no es más que una reunión de individuos que persiguen cada uno sus propios objetivos. No hay nadie en la cima, ni nada por el estilo. Si tuviera que decirlo, Lord Romalius, que proporciona los fondos operativos, sería el más importante.

—Pero escuché de él que tú eres el líder.

—Bueno, en esta organización hay muchos miembros que actúan de forma egoísta. Yo soy el único que puede reunir información y hacer avanzar las cosas. Probablemente por eso Lord Romalius te lo explicó así. Pero, excluyéndole, no hay una jerarquía clara dentro de los miembros. Eso es seguro.

A continuación, Raymond preguntó por el nombre formal de la organización, pero Benji respondió con una sonrisa turbada.

—Tampoco lo hemos decidido. Como he dicho, todos los miembros son de carácter fuerte. Si intentamos discutirlo como es debido, acabamos teniendo conversaciones infructuosas toda la noche. Como la organización dejará de existir cuando se resuelva el asunto, no tener un nombre no supone un problema importante.

—En cuanto a la creación de la organización…

—Tras los sucesos de aquella torre, pensaba volver a investigarla. Sin embargo, no se me ocurrió ningún buen plan ni pude ponerlo en práctica. No sabía cómo lidiar con los residentes de esa torre, especialmente con esa criatura parecida a un lobo.

La criatura parecida a un lobo se refería a Rack. Sin embargo, Benji no había visto a Rack transformarse en ese lobo y, para empezar, no debía conocer a Rack.

—Así es. Los humanos no deben acercarse a esa torre.

—Excepto los “individuos especiales” como tú, ¿no?

Benji no lo decía con sarcasmo, pero Raymond, aun sabiéndolo, no intentó ocultar su disgusto.

—… Lo siento, lo siento. Dejemos eso por ahora. Por aquel entonces, me encontré con un mercader ambulante que había llegado a Lion City. Era un joven rubio de aspecto sencillo, algo parecido a ti. Tenía algún propósito y parecía querer entrar en esa torre.

—Un mercader viajero, dices. ¿También oyó hablar de la “Jarra de Basuzu”?

—Puede que lo hiciera, pero no le pedí detalles. Si no era con ánimo de lucro, no revelaría sus verdaderas intenciones a alguien que acaba de conocer. Más aún tratándose de un mercader ambulante. Lo importante para nosotros es que compartíamos el objetivo común de querer infiltrarnos en esa torre. Me presentó a dos individuos. Uno de ellos era Lord Romalius, y el otro era un chico que se gana la vida como asesino.

—Espera un momento. ¿Un “asesino”?

Cuando la conversación tomó de repente un cariz oscuro, Raymond se sintió algo desconcertado.

—¿Has oído hablar de un grupo llamado “Père Noël”?

—… Sí. Fue una organización criminal erradicada en su día por Lord Hank y mi padre adoptivo, ¿verdad?

Y el que dirigía esa organización era “Beritoad”. Era un cuento de héroes de Lord Hank que cualquiera que no ignorara por completo la historia conocería.

Sin embargo, ¿sabía Benji que “Beritoad” era ahora un sapo que se encontraba en la torre? Raymond decidió no sacar el tema. Pensó que lo mejor sería preguntarle a Benji cuánto sabía de la torre y hasta qué punto estaba implicado en ella después de oír más detalles al respecto.

—Lo que quedó de Père Noël formó la “Hermandad Père Noël”. Ya no se dedican a actividades delictivas abiertas como antes, sino que han pasado a asesinar encubiertamente a figuras influyentes de los bajos fondos. Por muy pacíficos que se vuelvan los tiempos, la demanda de este tipo de trabajos sucios nunca desaparece. La razón por la que se libraron de ser suprimidos de nuevo fue probablemente que entre sus clientes había figuras influyentes del gobierno.

No era el tipo de contenido que cabría esperar de un médico corriente. A Raymond le empezó a preocupar que Benji pudiera estar adentrándose en un terreno más peligroso de lo que había pensado en un principio, pero para Benji esas preocupaciones no eran más que intromisiones innecesarias.

Además, el propio Raymond fue quien creó la oportunidad para ello.

—¿Por qué un miembro de esa organización de asesinos se uniría a tu grupo?

—No conozco los detalles y, sinceramente, no quiero saberlos. Aunque sea un camarada, no me gustaría asociarme con alguien así si pudiera evitarlo. … Aunque parece un chico completamente normal. De todos modos, en su caso, parecía que quería frustrar los objetivos de los residentes en lugar de infiltrarse en la torre. Como necesitábamos gente que supiera luchar, y él nos proporcionaba asesinos y mercenarios, no rechacé su entrada en nuestro grupo. Sinceramente, habría sido mejor que tú te hubieras unido a nosotros en su lugar… —Benji miró a Raymond con expresión resentida. La verdadera intención de la carta que envió a Raymond hace medio año probablemente tenía que ver con eso—. Con su incorporación y la de Lord Romalius, ganamos personal que sabía luchar y amplios fondos. Gracias a los asesinos y mercenarios que nos proporcionaron, pudimos frustrar el plan que Gibbet estaba tramando en Mercerie City. Fue el primer momento en que nuestra organización vio resultados.

Mientras decía esto, Benji no parecía muy contento. Su objetivo era desentrañar la verdad de la torre. Cualquier cosa fuera de esto parecía importarle poco.

—En cuanto a mí, quería asaltar la torre de inmediato, pero Lord Romalius me detuvo. Dijo que aún no estábamos listos. Como él es quien proporciona el dinero y las tropas, no podía desoír sus palabras.

—Así que pasaste medio año preparándote para eso.

—Así es. Para ello, llamé a una vieja conocida de esta ciudad. Me informó de que era descendiente del arquitecto de la torre. A diferencia de la familia Kemp, su linaje sigue involucrado en el trabajo de construcción hasta el día de hoy. Por supuesto, ella también lo está. Así que le pedí que investigara la torre desde el exterior. Lord Romalius estaba encantado con su incorporación. Al parecer, se interesó por nuestra organización al enterarse de que yo era descendiente del arquitecto.

—¿Es esa persona, por casualidad…? —Antes de que Raymond pudiera terminar la frase, recordó a la mujer que había encontrado junto al lago, cerca de la torre, justo antes de venir aquí—. ¿… una mujer de pelo corto y porte algo severo?

—¿Qué? ¿La conoces?

—Vi a alguien con ese aspecto delante de la torre hace un rato…

Ella había mencionado tener conocidos en esta ciudad.

—Oh, entonces probablemente sea Luna.

—Sin embargo, ¿sirve de algo investigar la torre?

—Sí. En parte para su propio beneficio y, por otra parte, bueno, llamémoslo encontrar una puerta trasera. Cuando tú y… Lloyd entrasteis la otra vez, usasteis un pasadizo secreto, pero probablemente esté bloqueado ahora.

—Sí, así es.

—¿Eh? ¿Acaso entraste en la torre después de eso? Si es así, deberías haberte pasado por mi casa.

—Nosotros también teníamos mucho que hacer por nuestra parte.

Si profundizaba demasiado en los detalles, podría dar lugar a discusiones sobre Tsukumo. Como Benji había estado evitando constantemente las preguntas sobre ella, Raymond pensó que Benji podría enfadarse pronto, pero no parecía importarle demasiado.

—Bueno, no importa. De todos modos, si podemos encontrar más pasajes ocultos como ese, aumentaría nuestra ventaja.

Pensando en pasadizos ocultos, Raymond recordó la puerta de hierro que encontró bajo una estantería de la torre.

Fue entonces cuando se infiltró en la Torre Torcia con Tsukumo y Liam, que les acompañaba para vigilarles. Liam descubrió lo que parecía una placa de hierro escondida bajo un armario.

En ese momento, no podían abrirla, y como tenían otros objetivos, no le prestaron mucha atención. Sin embargo, si eso conducía al exterior…

—Pero Benji, tú tienes el plano de esa torre, ¿verdad? Por lo que he visto, no debería haber otros pasadizos ocultos…

—No puedo confiar plenamente en ese viejo dibujo. Después de todo, fue hecho por mis antepasados. Es muy probable que filtraran varias cosas.

El argumento de Benji era extrañamente convincente y poco convincente al mismo tiempo.

—En realidad, Luna ya ha encontrado varios hechos nuevos no escritos en ese dibujo. … Puede que en esa torre no sólo haya pasadizos ocultos, sino secretos aún mayores. Pienso comprobarlo cuando llegue el momento, pero… volvamos al tema. Tenemos cosas que hacer antes de eso.

—Sí, sobre el nuevo alcalde de esta ciudad.

—Originalmente, planeaba pedirle al Sr. Chamberlain que nos presentara al alcalde, pero…

Parecía difícil acercarse a él tal y como estaban las cosas, a juzgar por lo que habían visto antes.

—¿No hay alguna otra forma de confirmar la presencia del alcalde… como alguna vez que aparezca en público?

—No se ha mostrado ante el gran público desde su discurso de investidura. Visitar el Parlamento como una persona normal está prohibido en esta ciudad, y la seguridad en torno a la residencia del alcalde es estricta. Aunque podrías infiltrarte fácilmente, probablemente no querrás agitar demasiado las cosas, ¿no?

—Bien. Considerando la posibilidad de que el alcalde no tenga conexión con la torre… Benji, ¿has visto al alcalde?

—Lo he hecho. Fue durante su discurso de investidura. Era un hombre joven, ligeramente bronceado, que parecía algo frívolo para ser concejal.

—Ah… Sólo con oír eso, ya me imagino quién puede ser.

Alguien de quien sospechaban, el espectro que sin duda estaba bajo el mando de Beltoir.

—Lord Romalius mencionó algo similar. Sin embargo, todavía quiere confirmarlo con seguridad, parece.

—Entonces, ¿cuál es tu plan?

—Pues…

En ese momento, volvieron a llamar a la puerta. Fue Danny quien entró.

—¿Cómo está el Sr. Chamberlain?

—En este momento está dormido, así que está bien, Benji. Bueno entonces, por fin es hora de mi primer trabajo como concejal, ¿no?

—¿Concejal? ¿Tú?

Raymond estaba realmente sorprendido. Danny parecía demasiado joven para meterse en el mundo de la política.

—En una ciudad pequeña como ésta, convertirse en concejal es así de fácil, Raymond. Mientras tengas contactos y dinero como mi padre, hasta un joven novato como yo puede entrar fácilmente. Por eso hasta figuras sospechosas como Blood se convierten en alcaldes, y nosotros acabamos dejándolo pasar. —En los ojos de Danny había una ligera decepción y una llama de determinación—. Ya tengo una cita con el alcalde. Me acompañarás como mi secretario. Hemos quedado en la residencia de su mujer dentro de dos días, a las nueve de la noche.

—¿La casa de su mujer? ¿No la residencia del alcalde?

—Sí. Solicité una reunión confidencial, así que quizá estén siendo considerados.

Benji suspiró de admiración.

—Eficacia excepcional… o quizás demasiado buena. ¿Y si Raymond no aparecía hoy o mañana?

—Bueno, tuve un presentimiento, ¿sabes? Desde que estuve a punto de morir una vez, mi sexto sentido parece haberse agudizado. Y si no venía hoy o mañana, pensé que podría pedir una nueva cita. —dijo Danny, apretando el puño con determinación, tal vez alimentado por su vigor juvenil.

—El progreso de las cosas es algo bueno. Démosle las gracias a Danny, Benji.

—Sí, tienes razón. Gracias, Danny. Bueno, entonces, te lo dejo por el resto del día.

—¡Sí!

Y luego, el día previsto de la reunión con el alcalde…

Raymond, Benji y Danny estaban delante de la “residencia de la mujer del alcalde”.

Y se quedaron estupefactos.

—Esto es… problemático.

—Ciertamente lo es.

—Lo siento… Debería haberlo comprobado antes.

Danny inclinó la cabeza ante Raymond y Benji, pero los dos estaban igual de abrumados.

Sobre la identidad del alcalde y la posibilidad de quién podría ser la esposa, o la que “interpretaba el papel” de esposa, deberían haber considerado este escenario.

—Ya veo. “La residencia de la esposa”. Tiene sentido…

—… Parece que dejar a Tsukumo a la fuerza fue la decisión correcta.

Frente a ellos se alzaba una estructura imponente.

Sin duda-

Era el cuartel general del “enemigo”, la Torre Torcia.

Luna Ruth levantó la vista hacia la imponente Torre Torcia que tenía ante sí, exhalando una vez más un suspiro de admiración.

Cuanto más miraba, más hermosa le parecía la torre. Habiendo estudiado arquitectura en la universidad y visto numerosas estructuras y ruinas con sus propios ojos, Luna lo entendía bien. Era realmente increíble que una torre así hubiera sido construida hacía cientos de años.

Sin embargo, negar ese hecho sería como negar los logros de sus maestros antepasados. Así que Luna optó por expresar su respeto por el trabajo de sus antepasados y, al mismo tiempo, reconocer su propia inmadurez.

Para tener éxito como arquitecta, necesitaba comprender y aprender la estructura y el diseño de esta torre. Y se propuso reproducir una nueva «Torre Torcia» con sus propias manos. Una vez terminada, hasta los arquitectos más veteranos que se burlaban de la idea de que una mujer fuera arquitecta tendrían que reconocerla.

La arquitectura requiere dinero para diversos aspectos, e investigar estructuras antiguas como ésta no era una excepción. Para Luna, el apoyo financiero de Lord Romalius era muy apreciado. Prometió proporcionar más fondos y terrenos para la construcción una vez cumplido su propósito. No había motivo para que Luna rechazara la oferta.

Un lago se extendía entre la torre y Luna. En él se reflejaba la imagen invertida de la Torre Torcia. Construir estructuras cerca de lagos o ríos, o crear depósitos artificiales de agua, era una técnica habitual para realzar el paisaje.

¿Y qué hay de este lago? En opinión de Luna, era casi seguro que no se trataba de un lago natural, sino artificial. ¿Por qué se construyó aquí? Podría ser por el paisaje, pero para ese fin parecía demasiado grande. También podría servir para controlar las inundaciones, pero en ese caso, el tamaño podría no ser suficiente para obtener resultados efectivos.

Tenía que haber otra razón para crear este lago, pensaba Luna.

Al cabo de un rato, surgieron burbujas de una parte del agua y apareció una cabeza humana.

—¡La investigación submarina está completa! —Tras respirar hondo, gritó hacia Luna en la orilla.

—Buen trabajo. Ven a tierra y caliéntate —le indicó Luna, y la persona se acercó lentamente a la orilla, emergiendo del lago. Luego, corriendo hacia la hoguera preparado, se calentó colocando las manos cerca de ella.

—Entonces, ¿cómo fue? —Luna se acercó a él, provocando el informe.

—Sí. Efectivamente había algo como lo que esperabas.

—Ya veo… Entonces, ¿es posible entrar dentro?

—Encontré una puerta, pero parece bastante bien cerrada… Sin embargo, debido a años de estar sumergida, el marco se ha deteriorado considerablemente. Si usamos herramientas, podemos forzarla para abrirla.

—Son buenas noticias.

—Sin embargo, primero tenemos que hacer algo con esta agua… Trabajar mientras está sumergida es extremadamente difícil a menos que destinemos un número considerable de personal. Incluso si eso tiene éxito, estructuralmente, es de esperar que el agua sin duda fluya hacia adentro.

En ese momento, se oyó un chapoteo cerca de la orilla.

Otro investigador había salido del lago.

—Oye, Rubet, fuiste más rápido que yo… Hemos terminado aquí también. —Tras dar una ligera palmada en el hombro del investigador que había dado el informe, se volvió hacia Luna—. Encontramos instalaciones mecánicas en los límites de los ríos y el lago. Probablemente para represar el agua.

—Parece innegable que se trata de un lago artificial. ¿Siguen funcionando esas instalaciones?

—Es difícil de decir… No lo sabremos hasta que lo intentemos.

—Entonces vamos a intentarlo. Tomar un breve descanso, y luego id de buceo de nuevo para activar las instalaciones.

—Podría haber riesgo de desbordamiento del río…

—Si parece peligroso, detente a mitad de camino. Además, ahora no es época de lluvias, así que el caudal del río es bastante suave. No debería pasar nada.

—Entendido. Empecemos ahora mismo. Rubet, vamos.

De nuevo, esta vez un poco más fuerte, dio una palmada en el hombro del otro investigador.

—Oh, ¿ya? ¿No puedes dejarnos descansar un poco más?

—Si calientas demasiado el cuerpo, luego te arrepentirás.

Tirando del brazo del reticente investigador con algo de fuerza, se dirigió hacia el lago.

Tras confirmar que se habían sumergido de nuevo, Luna volvió a mirar hacia la torre.

«La decadencia ha progresado, eh…»

La torre llevaba muchos años sin recibir el mantenimiento adecuado. No era de extrañar que se estuviera deteriorando.

Tal vez esta torre se estaba volviendo poco a poco incapaz de cumplir su propósito original. Luna no podía deshacerse de esa sensación.

El sonido de cascos de caballo se acercó por detrás. Cuando Luna se giró, vio un carruaje que se dirigía hacia ella.

Probablemente, el carruaje pasaría por aquí, giraría a la derecha en la próxima bifurcación del camino, en dirección a las calles de la parte baja de Lion City, o continuaría a la izquierda hacia la Mercerie City. Eso pensaba Luna.

Sin embargo, cuando el carruaje se acercó a Luna, se detuvo allí mismo.

Bien mirado, era un carruaje considerablemente lujoso, algo inadecuado para ser visto en una zona tan remota. Por lo general, los vagones se fabricaban pensando en la practicidad, y la plataforma de carga solía estar expuesta sin prestar atención a la estética. Sin embargo, la plataforma de carga de este carruaje estaba meticulosamente pintada de negro, y era evidente que se había utilizado pintura de alta calidad. Además, el cochero era un señor mayor que vestía un traje que parecía caro.

La persona que lo montaba era, sin duda, alguien con una riqueza y un estatus considerables. Además, es probable que no se tratara sólo de una persona adinerada o de un concejal de la Lion City, sino de alguien de mayor rango. Luna dedujo esto y tuvo una idea aproximada de quién podría ir en el carruaje.

«Lord Romalius, ¿quizás?»

No había nadie más, dado que un noble no vendría aquí. La próxima “reunión” en la habitación de Benji debía ser dentro de cuatro días, pero parecía que había vuelto aquí antes de lo previsto.

Sin embargo, ocurrió lo inesperado cuando apareció un rostro desde la plataforma de carga: una persona a la que Luna no había visto nunca.

—Um… ¿Qué estás haciendo aquí?

Un joven pelirrojo y de ojos azules estaba allí de pie. Iba vestido como un bufón, con un traje de payaso, y miraba directamente a Luna con una expresión aparentemente inocente.

Luna dudó un momento sobre cómo responder, pero dio una respuesta indiferente:

—Oh, ya sabes… haciendo turismo. Estoy explorando la arquitectura antigua de este país.

—¿Haciendo turismo? ¿Y acampas aquí para eso?

Su mirada tenía ahora un matiz de sospecha.

Era comprensible. A poca distancia, había calles de la parte baja de la ciudad, y allí abundaban las posadas. Cualquiera que acampara en un lugar así parecería sin duda sospechoso.

—… Bueno, no tengo mucho dinero. He dormido a la intemperie durante todo el viaje. Tú, siendo tan rico como pareces, probablemente no lo entenderías.

—¿Rico? ¿Yo?

—Montas en un carruaje muy extravagante. ¿Qué otra explicación habría?

—Ah… Esto es sólo prestado. No soy más que un pobre artista callejero ambulante.

—Oh, de verdad…

Cómo un mero artista callejero consiguió tomar prestado un carruaje así era toda una historia.

—Ey, papá, ¿Esa persona es amiga tuya?

Otra persona asomó su rostro desde la plataforma de carga. Esta vez, era una chica de aspecto misterioso con ojos y pelo esmeralda.

«… ¿Papá?»

No parecían en absoluto padre e hija. No se parecían y, lo que era más importante, no parecía haber mucha diferencia de edad.

—… Parece que tú también tienes cosas que explicar. —A Luna se le escapó sin querer.

—Ah… Bueno, no importa.

Tal vez no queriendo que Luna husmeara más en sus asuntos, el joven pareció renunciar a indagar en los antecedentes de Luna.

—Señorita, esta zona puede ser bastante peligrosa, así que tenga cuidado. Si lo desea, visite la taberna de la parte baja de la ciudad. Allí pueden recomendarle alojamientos baratos.

—No hace falta. Tengo un viejo conocido en Lion City. Si las cosas se ponen difíciles, confiaré en él.

—Ya veo. Bien entonces, buen viaje. Bateau, puedes sacar el carruaje.

El joven puso fin bruscamente a la conversación e hizo una señal al cochero. El cochero respondió tomando las riendas, y el carruaje se puso en marcha hacia las calles bajas de la ciudad.

¿Cuándo se convirtió la contemplación del cielo nocturno en una rutina diaria?

También esta noche el cielo estaba adornado con estrellas deslumbrantes y la modesta aparición de la luna.

Rack sabía que la luna muestra diferentes caras según el día. Hoy, la luna ocultaba más de la mitad de su figura en la oscuridad. Si todo iba como de costumbre, se volvería a revelar todo en unos veinte días.

Aun así, era indudable que la luz de la luna llegaba hasta el suelo. Confirmándolo, Rack se alejó de la ventana del tercer piso y descendió las escaleras.

El comedor del primer piso estaba completamente oscuro. El agujero de la pared estaba completamente sellado, y parecía que ninguna luz del exterior entraba en esta habitación sin ventanas… o eso parecía.

Rack se acercó a la pared. Este era el lugar donde Rack había abierto accidentalmente un agujero antes, pero ahora estaba lleno de ladrillos nuevos. Parecía que la reparación se había completado.

Sin embargo, Rack introdujo el dedo en un hueco ligeramente abierto de los ladrillos y lo sacó. Se volvió a crear un hueco en ese lugar y la luz de la luna entró en la habitación.

A continuación, Rack se apoyó en el armario, poniendo su peso sobre él. El estante se movió lentamente y, de debajo de él, apareció la placa de hierro. La luz de la luna iluminó la placa de hierro, y al mismo tiempo-

La tenue figura de un chico apareció frente a Rack.

—Buenas noches, Rack. —Como siempre, Amo mostró su habitual sonrisa sin tensión—. ¿Has encontrado la manera de abrir la placa de hierro?

Siempre empezaba con esta pregunta a Rack.

La respuesta sería probablemente la esperada.

—… Todavía no. Ni siquiera he encontrado una pista para abrirme paso.

Anoche había dado la misma respuesta. Era imposible que la situación cambiara en un solo día.

Habían pasado diez días desde que Rack y Amo se conocieron. Durante ese tiempo, Rack probó cada noche diversos métodos para abrir la placa de hierro. Intentó destruirla con sus clavos, con «Josephine M», y probó en vano a utilizar objetos de las pertenencias de los intrusos que murieron en la torre. Sin embargo, ni siquiera la dinamita pudo dejar un rasguño en la placa de hierro.

También pensó en cavar un agujero en otras partes del suelo e intentar ir más allá de la plancha de hierro. Sin embargo, ese plan se vio frustrado nada menos que por el propio Amo.

—El suelo bajo la placa de hierro está cubierto de grueso lecho de roca. Creo que es imposible pasar por ahí.

También pensó en fundir la plancha de hierro con productos químicos. En realidad, en esta torre había dispositivos de tortura adecuados para ese fin, pero, por desgracia, las existencias de productos químicos esenciales se habían agotado. Si tuviera los materiales, refinar el producto químico sería fácil -ya que la tortura con productos químicos era una de las especialidades de Rack, también poseía la tecnología para refinar dichos productos químicos-, pero para obtener esos materiales, no había otra manera que hacer que Gibbet los comprara.

—¿Aún no ha vuelto la hermana mayor? —A la pregunta de Amo, Rack asintió—. Ni tienes una forma de abrir la placa de hierro, ni nuevos intrusos… En otras palabras, has venido aquí sólo para matar el tiempo y hablar conmigo, ¿verdad?

—Bueno… —Rack no pudo refutar las sarcásticas palabras de Amo. En realidad, ese era exactamente el caso.

Maiden, que creó el mecanismo de este muro para engañar a los ojos de “Dios”. Se había recluido en la habitación del quinto piso junto con aquel extraño anciano, Garness, recién llegado, y al que no se había visto en los últimos días.

Garness tenía la llave de aquella habitación cerrada de la quinta planta. Era un taller preparado para los técnicos de los dispositivos de tortura. Era el lugar de nacimiento de muchos dispositivos de tortura en esta torre. Sin embargo, Rack, creada en otro lugar, no tenía conocimiento de esa habitación.

¿Y Maiden? ¿Recordaba que fue creada en ese lugar? No, no recordaba a Garness, el que la creó. Ni siquiera Rack recordaba el momento en que nació.

Originalmente, se suponía que eran objetos inanimados sin voluntad. No recordar el momento de su creación o la entidad que los creó podría ser la norma.

-¿Desde cuándo podían pensar y tener voluntad?

Aburrimiento, una emoción que los aparatos de tortura no debían tener. Con Gibbet ausente y Maiden recluida, Rack no tenía compañero de juegos. Hablar con “Dios” tampoco era algo que le apeteciera hacer, especialmente con Amo cerca.

Naturalmente, se encontró hablando así a escondidas con Amo a altas horas de la madrugada. Al principio, pensó que Amo era un tipo desagradable -y eso no ha cambiado mucho-, pero Amo era un buen contador de historias. Sus “historias” no estaban escritas en ningún libro de esta torre, y eran todas desconocidas para Rack.

—Bueno, continuemos la historia de anoche… sobre las secuelas de la princesa malcriada y su sirviente.

Cuando Amo empezó a hablar grandiosamente, Rack se sentó en silencio en el suelo.

Un intruso largamente esperado apareció en la torre.

Por supuesto, era un humano. Cuando Beritoad lo vio con su clarividencia, la persona estaba de pie en la parte trasera de la torre. Hasta hace poco, la clarividencia de Beritoad sólo podía alcanzar el interior de la torre, pero ahora podía ver alrededor de la torre unos cuantos metros. Esto indicaba que el poder de Beritoad se estaba recuperando. Una vez completamente restaurado, podría ser capaz de ver hasta las afueras de Lion City.

El intruso estaba solo y no había rastro de Gibbet. Probablemente, la persona no había sido atraída, sino que había acudido a la torre por voluntad propia.

Sin embargo, la sospecha de Beritoad se disipó rápidamente.

La persona, tras colocar una mano en la pared de la torre, comenzó a trepar aprovechando las irregularidades de la pared exterior.

«Qué… esto es una locura. Si se cuela, no hay duda de que no acabará bien. Nadie ha intentado infiltrarse en la torre así antes-»

Buscando en su memoria, Beritoad por fin se acordó.

Alguien lo había hecho antes, usando el mismo método.

«Ya veo… No me di cuenta porque ha envejecido y sus rasgos se han difuminado, pero ¿no es ese hombre? Sus acciones poco convencionales siguen siendo las mismas.»

El que trepaba por la pared era un anciano, pero su cuerpo estaba cubierto de músculos que no se correspondían en absoluto con su edad. Ya había llegado al tercer piso, pero no mostraba signos de fatiga.

«Rack y Maiden, debo reunirlas… No, no hay necesidad de eso. Es poco probable que haya venido a atentar contra mi vida.»

Beritoad decidió esperar en silencio a que el hombre se acercara a él.

Poco después, llegó a la azotea de la torre y bajó las escaleras hacia Beritoad.

—Eh, tú, cuánto tiempo sin verte, Beritoad.

Como si hablara con un amigo al que no había visto en tres días, el hombre saludó a Beritoad. A pesar de haber escalado el muro de la torre sin utilizar ninguna herramienta, no mostraba signos de falta de aliento. Teniendo en cuenta su edad, era una hazaña notable.

Llevaba un pequeño martillo metido en una bolsa alrededor de la cintura, pero Beritoad sabía que no era un arma de combate. A pesar de tener un físico tan robusto, no era un guerrero.

—… Vaya bicho raro.

Beritoad no pudo evitar murmurar.

—Eres mal hablado hasta para un espectro. Soy un ser humano decente. Al menos, más decente que la mayoría, Gajajaja.

—Es difícil pensar que alguien es decente cuando se ríe así de despreocupado, sabiendo que a quien se enfrenta es a un espectro. Entonces, ¿a qué has venido? Tu patrón hace tiempo que murió.

—Ya lo sé. Pero, aunque mi patrón ya no esté, mi trabajo no ha terminado. Vine a terminar el trabajo que dejé sin hacer… eso es todo.

—¿Después de más de veinte años?

—Bueno, yo también tengo mi propia vida… para ser sincero, hubo un tiempo en que simplemente ya no me importaba. Pero hace poco, oí “rumores” sobre ustedes, y me interesó.

No había necesidad de preguntar a qué se debían esos «rumores». Debió enterarse de que Beritoad y las tres hermanas habían comenzado sus actividades en esta torre.

Beritoad recordó a Hargain Crossrosier. Había envejecido considerablemente, pero el hombre que tenía delante parecía envejecer de otra manera.

El punto en común entre Hargain y este hombre era que, en comparación con el pasado, su esencia no había cambiado. Ambos eran, sin duda, entidades fuera de los límites de los humanos ordinarios. Beritoad, habiendo consumido las almas de muchos humanos, podía entender esto profundamente.

—¿Cuál es tu asunto pendiente?

—Por supuesto, se trata de mi creación, el dispositivo de tortura “Iron Maiden”. Según lo que he oído, parece que ahora ha tomado forma humana. Probablemente debido a tu poder, pero está haciendo cosas bastante interesantes.

—Hmm… eso ya lo sabes, eh.

Beritoad aumentó ligeramente su cautela. El hecho de que las tres hermanas vivían en esta torre podría ser ampliamente conocido por ahora. También podrían circular rumores de que hacían cosas dudosas. Sin embargo, saber que su verdadera identidad era un artefacto de tortura sólo debían saberlo quienes estuvieran profundamente implicados con esta torre.

Tanto si el hombre conocía como si no los pensamientos de Beritoad, siguió hablando con una actitud inalterable.

—¿Cómo es? ¿Es útil?

—Sí, es más que suficiente.

—¡Ya veo, eso es bueno!

El hombre esbozó una amplia sonrisa.

Para Maiden ser «útil» significaba que estaba, en esencia, «matando gente». Este hombre no podía ignorar eso. Sin embargo, parecía genuinamente feliz.

—Sin embargo, Beritoad… —El hombre se puso serio de repente y se acercó al sapo—. No puedo tomar tus palabras al pie de la letra. En realidad, ¿no tienes alguna insatisfacción con ella? Debe haber algo en ella con lo que no estés contento.

—No entiendo muy bien el significado de lo que dices.

—Ella tiene un defecto. Un defecto tan fatal que podría decirse que es mortal como instrumento de tortura. He venido a arreglarlo.

—¿Un defecto…?

—Primero, déjame conocerla. Está en esta torre, ¿verdad? ¿En qué piso está ahora…?

El hombre dejó de hablar y levantó la vista.

Un enorme ataúd de hierro flotaba allí y, al instante siguiente, descendió directamente hacia el hombre.

—¡¡Hngah!!

Una persona normal habría sido aplastada sin remedio. Sin embargo, el hombre lo atrapó mientras caía y luego lo lanzó hacia atrás.

El ataúd hizo un fuerte ruido al rodar. En su destino, una chica de pelo negro con armadura estaba preparada.

—Intruso. Apártate de “Dios”.

Frente a la chica inexpresiva, el hombre, al verla, gritó de alegría.

—¡¡¡Ohh!!! Aunque no te pareces en nada a tu forma original, ¡¡te he reconocido a primera vista!! ¡Eres la “Iron Maiden”! … Te has vuelto bastante linda.

Señalando a la chica, el hombre volvió la cara hacia Beritoad.

—¿Es así por tus gustos, Beritoad?

—… Sin comentarios. Es demasiado absurdo para molestarse en contestar.

Inesperadamente, la reacción del hombre dejó a Maiden ligeramente desconcertada.

Sin embargo, pronto pareció percibir algo y caminó directamente hacia el hombre.

—No me digas… ¿eres “Garness”?

—¡¡¡Sí, así es!!! En efecto, ¡¡¡soy tu “creador”, el Ingeniero de Dispositivos de Tortura Garness Elsebert!!!