Autor: Kopo3

Capítulo 1―El Círculo del Mal; Escena 1

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No había ninguna razón en particular. No había necesidad de hacerlo, ni había nada que tuviera que hacerse específicamente durante ese tiempo.

Sin embargo, a menos que uno actuara por su cuenta, todo en esta torre se volvería pasivo. Resultaba tedioso repetir los aburridos días de espera de nuevos intrusos.

Así que, esta noche, Rack se dedicó a limpiar una vez más.

Rack prefería limpiar de noche más que de día. Para ella, que no tenía noción del sueño, no había diferencias significativas entre el día y la noche. Si acaso, por la noche, sentía una oleada de energía, y los movimientos de su cuerpo se sentían más ligeros.

Cuando su hermana Gibbet invitaba a los humanos a la torre, en la mayoría de los casos elegía la noche. Estaba claro que sus poderes podían utilizarse con mayor eficacia cuando no brillaba el sol. Pero nadie, ni su hermana, ni Maiden, ni siquiera “Dios», había explicado claramente la razón a Rack.

En última instancia, no era importante para Rack. Mientras siguiera viviendo en la torre, que hubiera luz solar o no importaba poco.

Aun así, Maiden la regañaba de vez en cuando.

—Como no limpias durante el día, siempre te pasas por alto las pequeñas manchas. Tu trabajo es descuidado.

Ella era demasiado meticulosa. Si era una mancha trivial que no se podía notar en la noche, pasarla por alto no causaría ningún daño.

Esta noche no había señales de intrusos. Gibbet parecía estar trabajando duro fuera, pero últimamente, el número de humanos que venían a la torre había disminuido notablemente.

En ese momento, un débil grito de agonía resonó en el piso de arriba.

Presumiblemente, Maiden había llevado a cabo la «ejecución» del último prisionero de la cuarta planta. El grito fue lo bastante fuerte como para oírse incluso en el primer piso; debió de ser un clamor considerable.

Había pasado un mes desde su captura. Aunque proporcionaba «sufrimiento» con bastante frecuencia, finalmente había agotado sus fuerzas.

Ahora ya no quedaban humanos en esta torre. El trabajo como su «instrumento de tortura» se tomaría un descanso hasta que llegaran nuevas presas.

Aún nacida como «instrumento de tortura», últimamente Rack no hacía más que limpiar. Si su padre la viera en ese estado, ¿qué pensaría? Rack se lo pensó de repente, y su mano, que movía la escoba, se detuvo.

En esta torre capturaban a la gente, la torturaban y la mataban para revivir a su padre. Era la única manera de dar poder a «Dios», que en última instancia conduciría a la resurrección de su padre.

El “Dios” tenía el poder de crear oro y plata de la nada, incluso en la forma actual de un sapo. Si podía recuperar su poder original, seguramente podría revivir a un humano.

Sí, su padre era un humano. Y Rack era un «instrumento de tortura» hecho de madera. No podían ser llamados «padre e hija» en el verdadero sentido.

Aun así, esa persona la llamaba «hija». Cada vez que Rack estiraba los miembros de un humano y le infligía sufrimiento, sonreía satisfecho y limpiaba cuidadosamente el cuerpo de Rack, manchado de sangre y sudor, cuando todo había terminado. La cálida sensación que experimentó en aquel momento puede que ahora sea tenue en su memoria, pero Rack nunca la olvidaría. Ni sus hermanas ni “Dios” le darían jamás a Rack ese calor.

Seguramente, sólo esa persona, Lord Hank, podría proporcionarlo.

Rack apoyó la escoba contra la pared y sacó un pequeño cepillo para el polvo. Lo utilizó para quitar el polvo de las estanterías del comedor. Aunque el armario no podía hablar, si tuviera corazón, ¿estaría contento con las acciones de Rack?

—¿Hmm?

Rack se dio cuenta de que el armario estaba en una posición diferente a la habitual. El armario no era significativamente más grande que la altura de Rack, pero parecía poco probable que Gibbet o Maiden hubieran movido este estante de madera, que parecía algo pesado, sin ninguna razón aparente.

Cerca del armario había una chimenea. Hacía tiempo que se había revelado que aquí había un agujero que conducía a un pasadizo secreto, y Maiden lo había tapado en aquel momento. ¿Podría ser que Maiden lo moviera porque estaba obstruyendo las reparaciones?

Sin embargo, incluso después de reparar el agujero, Rack había limpiado el comedor varias veces, y no había señales de que el armario se hubiera movido. Era poco probable que la meticulosa Maiden no devolviera el estante a su posición original.

Si no fue así, la estantería debió ser movida después. Si no fueron las hermanas ni “Dios” quienes la movieron, tal vez un intruso buscaba un nuevo pasadizo secreto y la movió accidentalmente.

—Un pasadizo secreto… ¡Eh!

El término «pasadizo secreto» hizo palpitar el corazón de Rack. No sabía quién había creado el pasadizo de la chimenea. Puesto que se suponía que la propia torre había sido construida mucho antes de que Lord Hank llegara aquí, añadía un sentido de misterio a la existencia de este.

Se decía que el pasadizo conducía al piso superior. ¿Fue creado por el primer amo de la torre como vía de escape de emergencia? ¿Se utilizó realmente para ese fin? ¿Quién era el amo original? ¿Un rey? ¿Un noble? … ¿Una princesa?

Todas estas eran historias que Rack no conocía y que probablemente nunca conocería. Aunque ella no supiera la verdad, la especulación sin fin era agradable.

¿Había algún otro pasadizo secreto? Rack miró distraídamente al suelo.

¿Qué encontró allí? Justo donde solía estar el armario, había una sospechosa plancha de hierro en el suelo.

Parecía una simple marca de reparación en el suelo, sin picaporte ni ojo de cerradura. ¿Pero usarían una plancha de hierro para reparar un suelo de piedra? Al menos, Maiden no haría un trabajo tan chapucero.

Rack tuvo una intuición. Más allá de esta placa de hierro, debía de haber un nuevo camino que nadie conocía. Ni las hermanas ni “Dios” conocían este misterioso pasadizo secreto.

Rack intentó primero levantar el borde de la placa de hierro con ambas manos, tratando de levantarla con fuerza. Sin embargo, la placa de hierro era más pesada de lo que parecía, y empujarla o tirar de ella no daba ningún resultado.

A continuación, Rack sacó uno de sus clavos e intentó usarlo de palanca en el hueco entre la placa de hierro y el suelo. Sin embargo, tampoco funcionó bien.

—Oh…

No sólo eso, sino que, en un movimiento repentino, el clavo se deslizó de la mano de Rack y se adhirió firmemente a la superficie de la placa de hierro. Y ahora, el clavo no se despegaba; estaba como fundido en ella.

«Parece que no es una puerta normal…»

Sin embargo, precisamente por eso, la expectativa de que hubiera algo increíble oculto más allá creció aún más.

«Si Maiden puede atravesar paredes, seguro que también puede atravesar esta placa de hierro. Ah, pero ella sólo puede usar ese poder en los pisos superiores de la torre porque la fuente de su poder, “Dios”, siempre está en el último piso. En ese caso, si le pido a “Dios” que baje con ella al primer piso…»

—No, no. ¡Tengo que ser la primera en entrar aquí! ¡Ya avisaré a todos después!

Después de todo, fue ella quien lo encontró primero. Si era posible, quería ser la primera en adorar lo que hubiera más allá.

Impulsada por tales deseos, Rack pisoteó con fervor la plancha de hierro y clavó en ella repetidamente la punta de un clavo, pero todos sus esfuerzos acabaron en vano.

Después de continuar con tan inútiles intentos durante bastante tiempo, Rack empezó a darse por vencida. Como último recurso, decidió golpear la placa de hierro con todas sus fuerzas una vez más, y si eso no funcionaba, llamaría a alguien. Pensándoselo demasiado, levantó de nuevo el brazo derecho sujetando uno de sus clavos.

—¡Ábrete!

Sin embargo, tal vez por ejercer demasiada fuerza, el clavo resbaló de la mano de Rack y se clavó en la pared.

—Oh… ups, eso no es bueno.

Rack se apresuró a intentar arrancar el clavo que se había incrustado en la pared.

Tanto si fue por calcular mal su fuerza como si fue porque la pared se volvió quebradiza al ser golpeada por el clavo, o quizá por ambas cosas, cuando tiró del clavo, una parte del muro de piedra se desmoronó. Apareció un pequeño agujero del tamaño de un puño.

Por aquel agujero entraba luz del exterior. Era una luz de luna muy tenue y débil, pero en este primer piso sin ventanas destacaba, formando una banda de luz. Y esa luz resultó iluminar la placa de hierro.

Sirvió de señal.

No había sonido ni movimiento, pero Rack fue testigo de un cambio significativo que no se había producido antes.

Lo que apareció en la placa de hierro parecían al principio simples ondas de aire. Sin embargo, esas ondas se volvieron gradualmente más sustanciales, y poco a poco, algo comenzó a tomar forma.

A Rack le pareció que se parecía a una persona. Tenía manos, piernas, cabeza y torso. A medida que los rasgos se hacían más claros, el conglomerado de ondas podía identificarse como un chico. Rack, tras haber observado a muchos humanos a través de la tortura, poseía el conocimiento necesario para distinguir entre géneros. La entidad que apareció ante ella tenía cualidades masculinas y carecía de atributos femeninos.

Rack no se sorprendió. Mejor dicho, fingió no sorprenderse. Como segunda hija de las Tres Hermanas de la Torre de la Tortura, Rack no podía permitirse ser molestada por asuntos tan triviales. Eso era parte de su orgullo.

Por eso, cuando las ondas adquirieron la forma de una persona que finalmente dijo: «Buenas noches», Rack hizo todo lo posible por mantener una expresión tranquila.

Tras una breve pausa, Rack respondió al recién llegado:

—Si vas a dirigirte a una dama, ¿podrías al menos ponerte algo de ropa primero?

Tal vez hubiera otras cosas que debería haber dicho, pero por ahora, eso fue lo primero que le vino a la mente. El chico estaba completamente desnudo. Aunque era evidente que no se trataba de una ilusión, el cuerpo seguía apareciendo borroso, como atrapado entre una ilusión y la realidad.

—Oh, mis disculpas.

Al responder, el chico se transformó en un estado en el que vestía ropa. Llevaba una camisa blanca con corbata, un chaleco negro y, encima, un frac amarillo.

Rack ya había visto antes a alguien vestido así. Un hombre llamado Clamzeln que había venido una vez a esta torre llevaba un atuendo similar. Si no recordaba mal, era el sirviente del general Calax, que había viajado con él, y acabó muriendo de un shock provocado por el dolor de la máquina aplasta-cráneos.

¿Cuándo fue eso? Fue en una época en la que Lord Hank aún vivía, y Rack era sólo un instrumento de tortura, así que debió ser hace al menos veinte años.

Por supuesto, el chico que ahora tenía delante no se parecía en nada a Clamzeln. Clamzeln tenía un rostro robusto, como de piedra, pero los rasgos del chico eran más delicados. Si no lo hubiera visto desnudo antes, podría haberlo confundido con una chica.

—¿Esto está bien? ¿Princesa?

El chico dirigió una sonrisa despreocupada a Rack.

—¿Princesa? ¿Yo?

—Eres la dueña de esta torre, ¿verdad? Entonces, ¿no eres una princesa? ¿Debería llamarte señorita? ¿Princesa? ¿Cómo debería llamarte?

—… Rack. Todos me llaman así. Y no soy ni la dueña de la torre ni una princesa. Así que, llámame “Rack”.

Rack dijo esto con una actitud intencionadamente altiva, cruzándose de brazos. Sentía que era peligroso confiar fácilmente en quienquiera que fuera esa persona; hizo ese juicio instintivamente.

—Entendido, Rack ♪

Aunque sus palabras eran educadas, su tono sonaba como si se estuviera burlando de ella.

—Hmph. Ya que me presenté, deberías decirme tu nombre también.

—Oh, cierto… Entonces, por favor, llámame “Amo”.

—… Hmm, suena como un nombre falso.

—Bueno, mientras no sea un inconveniente, ¿no está bien?

—Cierto. Lo más importante es quién eres realmente. No pareces un intruso… ¿Eres también un familiar de “Dios”?

—¿”Dios”?

Amo, que había estado sonriendo todo el tiempo, mostró por primera vez una expresión de desconcierto.

—Me refiero a Beritoad. Además de Rabiah, nunca he oído hablar de ningún otro familiar. Bueno, a “Dios” le gusta mantener varias cosas en secreto, así que no sería ninguna sorpresa que tuviera más.

—Je… Entonces, ¿él es el amo de esta torre ahora?

Amo sonrió de nuevo, insolente esta vez. Indicó que los pensamientos de Rack estaban equivocados.

—¿? ¿No eres un familiar?

—Bueno. En este momento llevo este traje de sirviente, pero definitivamente no soy el suyo, al menos no en la actualidad.

—Entonces, ¿qué eres?

—Bueno, podría decírtelo si quieres… pero creo que no lo haré.

Rack se enfadó por la actitud provocativa de Amo.

—¡Qué! ¡No seas tan críptico, dímelo!

En un impulso mezclado con irritación, le lanzó un clavo de cinco pulgadas.

No pretendía matarle, sólo asustarle un poco. Apuntó el clavo a la cara de Amo, pero él permaneció completamente imperturbable, sin molestarse siquiera en mirar el clavo que pasó junto a su mejilla.

—Eso no me asustará. Como puedes ver, ahora mismo sólo soy una ilusión. No puedes tocarme. Aunque, a la inversa, yo tampoco puedo tocarte.

—… En serio, ¿qué estás…? ¡Oh! ¡Ya lo pillo! Eres un “fantasma”, ¡claro!

—¿Un “fantasma”?

Amo ladeó la cabeza. Sin embargo, Rack continuó sin prestar atención a su confusión.

—¡Me enteré de esto por Gibbet! A veces, las almas de los muertos vagan sin ser absorbidas por “Dios”, en forma de una sombra tenue.

—Entonces, ¿estás diciendo que soy el fantasma de alguien que murió en esta torre?

—¡Exacto! El resultado final de intrusos muertos por nuestra tortura. ¡Eso debe ser! —afirmó Rack con seguridad, señalando con el dedo índice a Amo como si eso sellara la conclusión.

—Hmm. Suponiendo que ese fuera el caso, Rack, ¿significa eso que me has visto en vida?

—Bueno… No, no lo he hecho.

Ya fuera cuando aún era un artefacto de tortura o después de adoptar una apariencia humana, Rack no recordaba haberse topado con un intruso como Amo. Y ella se enorgullecía de su excelente memoria.

—En otras palabras, no soy el espíritu de alguien que murió en esta torre.

—También existe la posibilidad de que alguien que estaba aquí antes de que yo fuera creada…

—No hay pruebas para eso, así que neguémoslo por ahora.

—Entonces, ¿quién eres? —volvió a preguntar Rack, pero Amo se limitó a negar con la cabeza.

—Te lo dije: no te lo diré.

—¡Díme~lo!

—No.

—¡Ugh!

Rack gimió enfada suavemente mientras miraba a Amo.

—Bueno, ¿qué te parece esto? —Amo suspiró, aparentemente resignado—. Si accedes a mi petición, a cambio te hablaré de mi verdadera identidad.

—¿Por qué tengo que cumplir tu petición? —Rack expresó su descontento, pero él parecía inflexible.

—En este mundo, todo es dar y recibir, Rack. El dinero es el mejor abogado en el infierno. Es decir, tienes que pagar el precio por lo que quieres.

—¿Cuál es tu petición, entonces?

—Por supuesto. Se trata de esta placa de hierro. —Amo señaló el suelo bajo sus pies—. Parte de mí está más allá de ella. Me gustaría que tú la sacaras del oscuro inframundo.

—¿Parte de ti? ¿Qué demonios…?

—Lo entenderás en cuanto lo veas… Rack. En ese momento, también sabrás lo que soy.

Era una forma críptica de hablar, pero Rack empezó a comprender que enfadarse por cada palabra que pronunciaba sería inútil. Sin la posibilidad de tocarle físicamente, no podía recurrir a la fuerza.

—Pero, intenté varias cosas antes, y no parecía que se abriera fácilmente. ¿Qué debo hacer?

—Averiguar que hacer es parte de tu trabajo.

—… —Rack parecía a punto de estallar de la ira.

En cualquier caso, no parecía algo que pudiera solucionarse de inmediato.

—¿Tiene que ser enseguida?

—No hay necesidad.

—Entonces, dame un poco de tiempo. Lo pensaré.

Rack le dio la espalda a Amo.

—Estaré esperando pacientemente. Durante días, durante años, si es necesario. —Mientras Amo despedía a Rack, que estaba a punto de salir del comedor, añadió—: Ah, claro. Si pudieras, te agradecería que no cerraras el agujero de la pared. De esa forma, podremos hablar de nuevo… siempre que haya luz de luna.

Rack no respondió. Maiden estaba a cargo de la reparación de la torre. Por ahora, ella podría ser la única capaz de atravesar la placa de hierro. Independientemente de lo que sucediera a continuación, Rack pensó que sería una buena idea informar a Maiden de esto. Así que decidió subir las escaleras.

Prólogo―El Círculo del Mal

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Cada vez que Raymond ve las voraces llamas, recuerda inevitablemente los sucesos de su infancia.

En retrospectiva, esas llamas fueron el principio de todo.

Su madre crucificada en una cruz.

Envuelta en carmesí, transformándose en negro carbón, ¿estaba ya sin vida en ese momento?

¿O aún tenía aliento, ardiendo viva?

Saber la respuesta es ahora imposible. Los aldeanos que ejecutaron a su madre fueron quemados poco después, sin dejar supervivientes.

Las llamas iniciales fueron prendidas por los aldeanos para ajusticiar a su madre, pero el incendio posterior fue causado por un repentino rayo, que inició un incendio forestal. El pueblo donde nació y creció Raymond se convirtió en cenizas de la noche a la mañana.

Raymond, ya crecido, comprende bien que el rayo no fue una mera coincidencia.

Ese fue el primer «Arte del Rayo» que desencadenó inconscientemente, nacido de su propia ira.

Ahora, en el presente, ¿quién es el responsable de las llamas que se despliegan ante él?

La situación es inquietantemente similar a la de entonces. El fuego consume los árboles circundantes y se extiende a las casas cercanas.

Sin embargo, en comparación con la aldea Melby, Lion City es mucho más grande. Dependiendo de la dirección del viento, la devastación completa era poco probable con un incendio de esta magnitud.

Hay más diferencia significativa entre ambos incendios.

La aldea Melby no tenía estructuras imponentes como la Torre de la Tortura. La iglesia, el edificio más grande del pueblo donde residía el detestable sacerdote que orquestó la ejecución de su madre, se derrumbó primero tras ser alcanzada por el rayo.

Aunque fuera el «Arte del Rayo» de Raymond, destruir la Torre de la Tortura de un solo golpe habría sido imposible. Incluso con la ayuda del poder de Tsukumo.

Sin embargo, esa Torre de la Tortura no es ahora más que un montón de escombros.

El símbolo de la cruel «tortura» de Lord Hank, el lugar donde residía el adversario más odiado de Raymond, y el refugio de las lamentables tres hermanas zarandeadas por el destino.

Todo empezó con llamas.

Y ahora, el final también está en llamas.

—Todo es destino e instinto. —Tales palabras parecieron llegar a oídos de Raymond.

Por supuesto, era sólo una alucinación.

El dueño de esa imponente voz ya no estaba presente. Raymond, con sus propias manos, resolvió ese asunto.

Resonó la risa de alguien.

A nadie se le escapaba que la voz emanaba del culpable que destruyó la torre e incendió el bosque y la ciudad. Los que escaparon de las llamas se estremecieron al oír aquella risa.

Sin embargo, hubo algunas excepciones.

Miraron al cielo. La figura del destructor de la torre y el que le desafiaba en combate estaban allí.

¿Quién era el justo y quién el malo? No es un juicio sencillo.

Independientemente de quién ganase, este país podía enfrentarse a una tragedia aún mayor.

Raymond dudaba. ¿Debería ayudar a uno de los bandos o, por el contrario, debería no unirse a esta batalla?

No conseguía desenvainar la espada.

Entonces, desde atrás, Raymond oyó una voz que le llamaba.

—¡Papá!

Era Tsukumo. Estar lejos de él por tanto tiempo debía haberla puesto bastante nerviosa. Con solo el tono de sus palabras, él podía entender sus sentimientos.

En medio del humo, corriendo hacia Raymond estaba Tsukumo, y detrás de ella, una persona más.

—Maiden…

Maiden, con su habitual mirada directa, pero con una súplica en los ojos, miró fijamente a Raymond y habló.

—Por favor… salva a la mi hermana Rack.

Todo se remonta a hace treinta días.

La Torre de la Tortura Nunca Duerme: Capítulo Extra; Escena 3

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De la trompeta resonó un sonido mucho más grave de lo que Marco había esperado.

Se parecía a algo. Marco pensó que sí.

¿Qué era?

Ah, sí.

Este es…

«El mugido de un toro.»

◇◇◇

Al oír el eco del sonido, Marco recuperó por fin el sentido.

Se encontraba en un espacio estrecho y oscuro. Las paredes tubulares tenían un tono dorado, y el calor que emanaba de ellas quemaba la piel de Marco. Al inhalar, el calor penetró en su boca, abrasándole las vías respiratorias y los pulmones, haciéndole sentir aún más incómodo.

Se suponía que formaba parte del ejército que luchaba contra Père Noël, sirviendo como trompeta. Debería estar cerca de la Cueva Horaga. ¿Por qué ahora estaba siendo quemado en un lugar como este?

Sin embargo, su confusión fue desapareciendo poco a poco, terminando por comprenderlo todo.

-Esa batalla ya fue hace unos cinco años.

La visión del pasado que él, de pie al borde de la muerte, vio, no era más que una ilusión. ¿Por qué recordaba aquel momento? Probablemente por la débil voz que venía de más allá de las paredes de latón.

—-Estás dando un mugido muy bonito, ¿no crees, “Toro de Fálaris”? —Era la una voz masculina satisfecha.

Marco conocía al dueño de esa voz.

Le costaba respirar, pero no era que no pudiera respirar en absoluto. Dentro del toro, había tubos que conectaban con el exterior por la parte de la boca. El aire entraba por allí, evitando a duras penas que se asfixiara.

Pero al mismo tiempo, impedía que Marco perdiera el conocimiento, prolongando su sufrimiento. Incapaz de soportar el calor, Marco gritó. El sonido atravesó las tuberías y resonó en el exterior, produciendo un gruñido grave como el de un toro.

Al oírlo, el hombre de fuera se echó a reír.

—Jajaja, como era de esperar de Marco, el famoso trompeta. Su sonido se siente un poco diferente de los demás.

Marco no lo entendía. Por qué aquel héroe, por qué Hank Fieron, que le había hablado despreocupadamente entonces, le hacía algo tan cruel.

Después de aquella batalla, corrió el rumor de que Lord Hank había empezado a vivir de repente en una torre de las afueras. También corrió el rumor de que torturaba a prisioneros de naciones enemigas, pero Marco no lo creyó.

Esa persona no haría cosas tan crueles… eso pensó.

Por eso, cuando llegó una carta de invitación de Lord Hank, Marco no tardó en visitar la Torre Torcia. No podía rechazar la invitación del héroe en persona.

Volvió a oírse una voz desde fuera del toro. Esta vez, era una voz que Marco no conocía. Parecía que hablaba con Hank.

—-Con esto, la mayoría de los supervivientes de esa batalla han sido atendidos.

—Sí. En cuanto a Romalius y Hargain… esos dos no serán fáciles de tratar. Hasta que recupere mi poder, no debería haber nadie que sepa las circunstancias que me llevaron a esta torre. Incluso la más mínima conexión debería ser borrada.

Se oyó un croar, una risa fea, como de rana.

—Tu cautela sigue siendo la misma, eh.

—No puedo permitirme más errores… eso es todo.

—Por cierto, ¿qué pasa con Selma? Técnicamente es una de las supervivientes, pero…

—No sé dónde está ahora… pero puedes dejarla tranquila. Cuando la capturé, jugué un poco con su mente. Esa mujer nunca actuará contra mi voluntad.

—Ya veo. En efecto, cuando la rescatamos, parecía un poco apagada. Así que esa es la razón… Romalius se pondrá furioso, jeje…

Con unos pasos, las dos voces se desvanecieron.

En el desvanecimiento de la conciencia, lo último que Marco recordaba era a Elise. Ella, con un padre erudito, poseía muchos más conocimientos que Marco. Le enseñó varias cosas además de cómo tocar la trompeta.

«Oye, Marco. ¿Sabes distinguir entre una buena y una mala persona? Es sorprendentemente importante en el campo de batalla».

«Hmm, no sé… Probablemente por los ojos, ¿no? He oído en alguna parte que el carácter de una persona se muestra en sus ojos».

«Eso no está mal. Pero lo más importante es la zona entre los ojos y las cejas. Observando eso, puedes ver la verdadera naturaleza de la persona».

«¿En serio?»

«… ¿No me crees?»

«No es eso».

«Pero, sabes, hay casos raros en los que no puedes ver a través de alguien sólo por su apariencia. Mi padre solía decir que esas personas son las más aterradoras poseedoras de “malicia”».

«Pero si no puedes ver a través de ellos, no hay nada que puedas hacer para ser precavido, ¿no?».

«Es cierto. Bueno, sólo puedes esperar no encontrarte con ellos. Creo que incluso hay un término académico para ellos. Aunque no se usa habitualmente».

«¿Como un término especializado que sólo usan los eruditos como tu padre?»

«Exacto. ¿Cómo era?… Ah, ya me acuerdo. Es una abreviatura».

«¿Cuál?»

«Creo que era… “HER”».

Un grito particularmente fuerte resonó en la Torre Torcia. Después de eso, el Toro de Fálaris no volvió a hacer ruido.

La Torre de la Tortura Nunca Duerme: Capítulo Extra; Escena 2

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Una gran masa de roca descendió repentinamente del cielo, barriendo tanto a Elise como a la plataforma elevada. En el último momento, ella pareció gritar, pero su voz quedó ahogada por el estruendoso desplome de la plataforma, probablemente no escuchada por nadie.

—¿¡!?

La conmoción no sólo la sintió Marco. Otros soldados del campamento principal y las unidades que se preparaban para asaltar la cueva dirigieron su atención hacia la plataforma, mostrando todos una expresión visiblemente perturbada.

—¿Un meteorito? No, ¿una catapulta?

—¡Qué demonios acaba de pasar!

En medio del caos, había dos figuras tranquilas: Lord Hank e, inesperadamente de pie junto a él, Romalius.

—Está aquí… ¿Es ese el poder de su familiar, “Rabiah”? —preguntó Hank a Romalius en tono sereno, aunque un pequeño surco apareció en su frente.

—Sí, echa un vistazo al cielo. El astuto cuervo baila tranquilamente.

—¿Puedes derribarlo?

—En efecto, déjamelo a mí. Tengo subordinados que pueden volar igual que él… Hey, Trompeta.

Romalius llamó a Marco.

—¿Sí?

—A partir de ahora, toca como yo diga…

Sin embargo, Romalius interrumpió bruscamente sus palabras y dirigió su atención a la plataforma derrumbada.

—No, no importa. Como era de esperar, son rápidos en reaccionar. Ya se están moviendo antes de que dé la orden.

Desde una de las unidades situadas a la derecha del campamento principal, algo voló uno tras otro hacia la plataforma derrumbada. Al principio, Marco pensó que se trataba de una bandada de pájaros, pero no era así. Eran los individuos a los que Hank se refería como “milicianos”. Algunos de ellos tenían alas en la espalda y volaban hacia los cuervos de la plataforma elevada, empuñando cada uno sus armas.

«¿Qué es eso?». Justo cuando Marco iba a expresar su sorpresa, sonó la voz de Hank.

—¡Marco! ¡Rápido, toca la retirada!

—¿Eh? S-sí…

Marco se apresuró a tocar la trompeta, pero el sonido se vio eclipsado por un estruendo aún más fuerte: el ruido atronador superó al anterior derrumbe de la plataforma elevada.

Una luz, aparentemente igual a la del sol, se extendió alrededor acompañada de una explosión baja.

A pesar del cielo azul, despejado y sin nubes, un rayo cayó sobre una pequeña colina.

Los alrededores estallaron en llamas cuando el rayo prendió fuego a los árboles cercanos, provocando simultáneamente corrimientos de tierra debido a la conmoción.

Los escombros fluyeron hacia abajo, sepultando la entrada de la cueva. Los soldados de Hank e incluso algunas tropas de Père Noël cercanas a la entrada fueron inundadas. Marco sólo pudo observar cómo los escombros sellaban completamente la cueva, atrapando en su interior tanto a las fuerzas de Hank como a los soldados de Père Noël.

—¡Ese maldito de Beritoad! —gritó Hank, mordiéndose el puño izquierdo.

—Fue más listo que nosotros, eh. Parece que Beritoad no estaba al acecho dentro de esa cueva, sino en la cima de esa colina. —Romalius, en cambio, permaneció tranquilo, sin que se le moviera una sola ceja. Habló en un tono sereno, contemplando la colina en llamas—.

Hank miró a Romalius con expresión perpleja.

—¿Cómo puedes estar tan tranquilo? ¡Puede haber gente como Selma dentro de esa cueva!

—Si esas fueran sus intenciones, ya estarían muertos hace tiempo. Ponerse nervioso ahora no ayudará. … De hecho, eso podría ser lo que Beritoad pretenda.

—Entonces, Selma y los otros están vivos… No están dentro de esa cueva, ¿verdad?

—Dejando de lado a los demás, si hablamos de Selma, Beritoad sabe que me preocupo por ella, así que no recurriría a semejante asesinato… Si lo hiciera, lo haría delante de mí, de la forma más agónica posible, la que más pena me causaría. Esa es la clase de hombre que es.

—…Vuestra enemistad parece más profunda de lo que pensaba. De todos modos, tenemos que hacer algo con este fuego. Asumiendo que Beritoad está presente, no sólo no podemos acercarnos así, sino que, si el fuego se propaga, nuestro daño sólo empeorará.

Marco no podía comprender lo que estaba ocurriendo frente a él ni de qué hablaban Hank y los demás. ¿Estaban los de Père Noël provocando una situación tan calamitosa, con meteoritos cayendo, rayos provocando incendios, y corrimientos de tierra?

Eso no era todo. Por otra parte, entre sus soldados había individuos que combatían con alas brotándoles de la espalda. Marco se sintió como si hubiera entrado en un mundo mitológico.

Las llamas seguían propagándose a distancia, pero la temperatura, ya de por sí abrasadora, parecía aumentar aún más. Sentía como si el fuego le abrasara directamente la piel, un dolor punzante.

Sin embargo, la anomalía no terminó ahí. El cielo, antes despejado, se cubrió de repente de nubes. Sin previo aviso, aparecieron nubes oscuras.

E inesperadamente, o quizás previsiblemente a estas alturas, provocaron lluvias torrenciales para apagar los incendios.

—¿Un milagro…? —murmuró Marco involuntariamente.

Hank, sin embargo, lo negó.

—No, eso es… Hargain, lo has hecho.

Una leve sonrisa apareció en el rostro de Hank. Levantó la vista hacia las nubes de lluvia y luego se volvió hacia el fondo. Cuando Marco siguió su mirada, allí estaba de pie un hombre con una bata blanca, tocado con un elegante sombrero de seda.

No era joven. Este hombre de mediana edad, probablemente un poco mayor que Hank, hablaba en un tono algo sarcástico con los ojos muy abiertos.

—Así que el gran héroe Hank Fieron está bastante agitado, ¿eh?

Hank agitó ligeramente la mano hacia él, sin decir nada. En cambio, Romalius, que estaba a su lado, lanzó una pregunta al hombre.

—¿Esa lluvia es obra tuya?

—… Ah, sí, tú debes de ser Romalius. Es la primera vez que conozco a un “espectro”, pero como dicen, pareces tan malo como te describen, con esa tez enfermiza. Con este maldito calor, ¿no estás incómodo con esa ropa tan pesada?

—Lo mismo puedo decir. También he oído hablar de ti. Hargain Crossrosier… el “hechicero”. Con tal poder, tanto tú como Hank, aún humanos, no debéis ser subestimados.

“Espectro”, “hechicero”; palabras desconocidas volaban alrededor de Marco. Sintió el impulso de interrumpir bruscamente y exigir respuestas.

Sin embargo, Marco no lo hizo. Para él, ya no era el momento para tales acciones.

El sol estaba cubierto por nubes negras, el fuego se había apagado por la lluvia torrencial. Sin embargo, a pesar de todo, Marco seguía retorciéndose de calor.

El sudor le corría por todo el cuerpo, evaporándose al instante. Caliente. No, abrasador. Intensamente ardiente.

Y tenía la garganta insoportablemente seca.

«Alguien, cualquiera, agua…»

La conversación entre Hank y los demás continuó.

—Ahora es la oportunidad perfecta. Vayamos directamente a Beritoad.

—¿Irás tú mismo?

—Por supuesto. De hecho, es mejor no traer a los soldados restantes. Sólo aumentarán los sacrificios innecesarios.

—No querrás ir solo, ¿verdad?

—… Ah, sí, por supuesto, vendrás conmigo, Hargain. Tú, yo y Romalius, los tres resolveremos esto.

Marco ya ni siquiera podía discernir quién pronunciaba esas palabras. En su confusa conciencia, Marco pensaba algo así:

«Caliente.

Me duele la garganta.

Me cuesta respirar.

… Sí, la trompeta.

Si no toco la trompeta…»

Delante de él estaba la boquilla de la trompeta.

Sabía que soplarla no cambiaría nada. A quien debía transmitir el sonido, Elise, ya había sido destrozada por el meteorito.

Aun así, tenía que hacerlo.

Si no lo hacía, sentía que iba a morir.

—Muy bien, vamos.

—Parece que será entretenido.

—Podemos conseguir…

La conversación entre los tres ya no importaba.

Marco sopló aire con fuerza en la boquilla de la trompeta.

La Torre de la Tortura Nunca Duerme: Capítulo Extra; Escena 1

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Era un día de calor abrasador.

Una despreocupada carreta tirada por un buey, que emitía graves gemidos, pasaba despreocupadamente al lado del ejército en marcha. La cama del carro estaba vacía y no había rastro del conductor. Tal vez el animal se había escapado cuando su dueño no estaba cerca.

No tenía sentido preocuparse por una carreta sin tripulación. Los soldados, con media sonrisa en la cara, observaron en silencio al buey que se dirigía en dirección contraria sin decir palabra. Marco, el trompetista, hizo lo mismo.

Ese día, se encontraba en medio del ejército que avanzaba hacia el oeste desde la capital.

Esta fuerza militar se organizó especialmente para reprimir a una gran organización criminal que, según se rumoreaba, acechaba en la Cueva Horaga, al oeste del país. Tal vez debido a ello, había varios soldados no regulares mezclados entre las tropas regulares de la capital.

A decir verdad, el joven Marco no podía discernir la diferencia entre los soldados regulares y los demás. Sin embargo, Elise, una experimentada trompetista, que había participado en numerosas guerras, pareció notarlo nada más salir de la capital.

—Parece que los mercenarios se han unido a esta expedición —murmuró Elise a Marco, pasándose los dedos por su corto pelo, señal de que su humor no era especialmente bueno; señal que Marco conocía bien.

A diferencia de los disciplinados soldados regulares, Elise sabía que entre los mercenarios había quienes ignoraban las señales de los clarines y las trompetas, y actuaban por su cuenta. Concluyendo que la primera línea sería dura para Marco, Elise se ofreció voluntaria para asumir la responsabilidad, y su petición fue concedida. A su vez, Marco asumió el papel que Elise desempeñaba originalmente como trompetista adscrito al cuartel general.

—Muchas gracias —consiguió decirle Marco al comandante Hank Fieron con bastante nerviosismo. Ningún soldado desconocía los logros marciales de Lord Hank. Sin duda era un héroe para este país y una parca para otras naciones.

—Eres muy joven. Bueno, te lo dejo a ti —respondió inexpresivamente Lord Hank y se marchó rápidamente hacia el subcomandante. Con eso, la conversación terminó.

La distancia entre la capital y la Cueva Horaga era considerable, y la marcha se prolongó durante varios días. Por el camino, hubo fusiones con nuevas unidades, y el ejército se transformó gradualmente en una fuerza mayor. A pesar de que el adversario no era más que una organización criminal, Marco no podía evitar pensar que el ejército era sorprendentemente masivo. Sin embargo, estaba más harto del implacable calor provocado por la fuerte e inmutable luz del sol.

—Tomemos un descanso aquí por ahora. Marco, cuento contigo —siguiendo la orden de Lord Hank, Marco tocó su trompeta favorita para señalar un descanso a la primera línea. Tenía la garganta seca, pero consiguió producir algún sonido.

Pronto, un sonido similar de trompeta resonó en el frente, y los soldados, uno a uno, detuvieron su marcha y comenzaron a descansar.

Lord Hank se sentó en una silla que le habían preparado, abrió la tapa de su cantimplora, bebió un sorbo de agua e inmediatamente extendió la cantimplora hacia Marco, que estaba cerca.

—Tú también deberías beber. Debes tener la garganta seca, ¿no? El sonido de antes era bastante ronco —dijo Lord Hank. No estaba enfadado; de hecho, incluso tenía una leve sonrisa. Marco pensó que había disimulado con éxito el hecho de que antes había forcejeado con la trompeta, pero parecía que los oídos del héroe no se dejaban engañar.

En los últimos días de marcha, Marco había aprendido que Lord Hank era una persona amable, a diferencia del comportamiento típico de un héroe. Carecía del aire pretencioso típico de la nobleza. A menudo soltaba chistes, haciendo reír a los soldados que le rodeaban y aligerando el ambiente. Lo mismo ocurría con los soldados de rango inferior, y especialmente Marco, que parecía haberse ganado el favor de lord Hank, se encontraba a menudo enfrascado en conversaciones con él durante descansos como éste.

—Deberíamos llegar a la Cueva Horaga mañana. Una vez lo hagamos, ya no dispondremos de tanto tiempo libre. Descansa ahora tu cuerpo y tu garganta, Marco —aconsejó Lord Hank.

—Sí… Sin embargo, con un ejército tan masivo, ¿esa organización que se esconde en la cueva, “Père Noël”, realmente es tan formidable?

Marco sólo había recibido una breve explicación sobre el objetivo de esta supresión, la organización criminal Père Noël, antes de partir.

Las fechorías de Père Noël consistían principalmente en secuestros. Su líder, Beritoad, contrataba a subordinados y, sirviéndose de ellos, orquestaba secuestros por todo el país. La escala de sus operaciones había crecido gradualmente con el tiempo, convirtiéndose en una situación que el reino ya no podía ignorar. Hank Fieron sugirió la supresión de Père Noël al rey Helios VI, y el rey la aprobó, lo que llevó a la formación del ejército de supresión de Père Noël bajo el mando de Hank Fieron. Ese fue el quid de la cuestión.

Aunque eran formidables, al fin y al cabo el adversario no era más que un grupo de criminales. Marco no pudo evitar preguntarse por qué era necesario un ejército tan masivo, especialmente con Lord Hank, el principal héroe militar del país, al frente.

—Bueno, con esta fuerza, es poco probable que perdamos. No tardaremos más de un día en arrasar Père Noël. Parece que tienes curiosidad. ¿Te preguntas por qué movilizamos un ejército tan grande para una simple organización criminal? —comentó Lord Hank.

—Sí. Incluso de porqué han contratado mercenarios —se sinceró Marco.

—¿Oh? Te has dado cuenta de que hay soldados no regulares en este ejército. Muy observador.

En realidad, se trataba de información transmitida por Elise, pero ser elogiado por el héroe hacía que Marco se sintiera feliz, así que decidió guardar silencio al respecto.

—Pero verás, Marco, no son realmente mercenarios. Son milicianos.

—¿Milicianos?

—Personas como las que fueron secuestradas por Père Noël: sus familiares o amigos. Se unen como voluntarios para reclamar a sus seres queridos. Si este ejército de supresión es realmente una gran fuerza, es porque Père Noël se ha ganado la ira de la gente de este país.

—Ya veo, eso tiene sentido.

—Por ejemplo… Romalius. Es uno de ellos —Lord Hank señaló al subcomandante, que daba instrucciones a sus subordinados a poca distancia.

—Tiene una amante llamada Selma Atwood… bueno, llamarla “amante” quizá no sea del todo exacto —se rió Lord Hank.

—¿Qué quieres decir?

—No puedo evitar ver que Romalius tiene sentimientos unilaterales por Selma… Bueno, está bien. De todos modos, Selma también es una víctima de Père Noël. Desapareció hace seis meses y aún no la han encontrado. Si no está muerta, debería estar confinada en esa cueva.

—Entonces, ¿Sir Romalius está participando en esta batalla para rescatar a esa persona, Selma?

—Parece que también hay otras razones. Romalius y el líder de Père Noël tienen alguna enemistad muy arraigada. Es como si fueran “archienemigos”.

—Ya veo…

Sinceramente, a Marco no le caía especialmente bien el hombre llamado Romalius. Aunque no había pasado nada directamente, a pesar de su gran corpulencia, Romalius tenía una palidez malsana en la piel, y sus ojos, como los de una serpiente, parecían de algún modo aterradores.

Sin embargo, al escuchar la historia de Lord Hank, la perspectiva de Marco cambió ligeramente. Desafiar a un archienemigo para salvar a una amante… era bastante heroico. Para Marco, que sólo podía ser trompetista debido a su fragilidad física, tales historias resultaban increíblemente atractivas y se convertían en objeto de admiración.

—Preparémonos para partir. Da la señal. —Siguiendo la orden de Lord Hank, Marco se sirvió el agua que le entregó en la boca de un trago antes de tocar la trompeta.

Sin embargo, su sed no parecía saciarse.

Con un ejército tan masivo, lanzar un ataque sorpresa sin que el enemigo se diera cuenta era todo un reto. Como era de esperar, tan pronto como el ejército de Hank llegó a la Cueva Horaga, se enfrentaron a las fuerzas enemigas que ya se habían preparado para la batalla.

A partir del sonido de la trompeta de Marco, la primera línea del ejército de Hank se precipitó hacia la cueva donde se encontraban las fuerzas de Père Noël.

En la posteriormente llamada “Batalla por la Cueva Horaga”, Marco fue testigo de una escena claramente diferente a una guerra típica.

Al principio, el ejército de Hank tenía la ventaja. Esto era natural. A pesar de la inclusión de la milicia, la ventaja numérica estaba abrumadoramente de su lado. Además, el núcleo del ejército de Hank estaba formado por soldados regulares bien entrenados y feroces, dirigidos por el héroe, el propio Lord Hank. No había forma de que un grupo de pícaros pudiera seguirles el ritmo.

El único inconveniente era que la intrincada cueva servía de fortaleza natural, lo que obligaba a dividir el gran ejército en varias unidades para penetrar en ella. Como resultado, el ejército de Hank no podía asaltar rápidamente la cueva. Un asalto temerario supondría el riesgo de caer en las emboscadas y trampas del enemigo.

El ejército de Hank instaló su campamento principal frente a la cueva, con Lord Hank, Romalius y Marco presentes. Se colocó una plataforma elevada un poco alejada, y Elise se situó allí. Si ocurría algo, Marco usaría la trompeta para transmitir las instrucciones de Lord Hank a Elise, quien a su vez daría la señal a la primera línea.

Por el momento, parecía que los trompetistas no tenían ningún papel que desempeñar. En primer lugar, ¿alcanzaría el sonido de la trompeta a las tropas en el interior de la cueva? Esa duda cruzó la mente de Marco.

Marco miró despreocupadamente hacia la plataforma donde estaba Elise. Elise sostenía la trompeta en una mano, erguida con la columna recta, pero parecía un poco aburrida. De vez en cuando se pasaba la mano por el pelo, despeinándoselo.

Aunque estaba de espaldas a Marco, de repente se volvió hacia él. Tal vez se percató de la mirada de Marco, o tal vez se debió a la luz de fondo del sol deslumbrante; Marco no pudo discernir bien su expresión.

Marco centró sus ojos más intensamente en Elise. Aún así, su expresión seguía siendo esquiva, pero pudo ver de algún modo varios objetos oscuros dispersos a su alrededor.

No estaba claro si eran realmente negros. Podría ser sólo una ilusión causada por la luz de fondo.

«Esas cosas son… ¿plumas?»