El papel de Gibbet es atraer a los humanos a la torre.

Al principio, esto no fue especialmente difícil.

Los humanos son codiciosos. Bastaba con estimular ligeramente ese instinto.

Los humanos débiles desean riqueza y honor, mientras que los fuertes, que ya los poseen, buscan vitalidad para prolongar su gloria.

Gibbet creó una fantasía para satisfacer estos deseos: la «Jarra de Bazuzu».

Beber agua de la jarra podía curar cualquier enfermedad. Si algo así existiera en la Torre Torcia, tanto los pobres como los ricos se apresurarían a obtenerlo. Eso pensaba Gibbet, y tenía razón.

La verdad o falsedad del asunto no era la cuestión. Mientras insinuara la «posibilidad» de que tal cosa existiera, las hormigas bípedas se sentirían atraídas por el dulce aroma por sí solas.

Sin embargo, las hormigas no son tontas. Al cabo de un rato, se dieron cuenta de que el olor era una trampa, y ya no acudieron fácilmente.

Preparar nuevos cebos sólo daba lugar al mismo ciclo. Una vez que una hormiga perdida se daba cuenta de la mentira e informaba a la hormiga reina, las hormigas ya no caían en la trampa. Las hormigas eran sorprendentemente obedientes a la autoridad y carecían de pensamientos rebeldes. Probablemente así todo era más fácil para ellas.

Así que Gibbet pensó en un enfoque diferente.

-Si la hormiga reina era un estorbo, entonces ella misma debería convertirse en la hormiga reina.

El rostro de Gibbet ya era conocido por los humanos de Lion City. Para reinar sobre esta ciudad, necesitaba preparar un rostro diferente.

Una entidad distinta de él que podía salir de la torre: Rabiah, el familiar de «Dios», se unió como nuevo aliado. Sorprendentemente, se había asegurado un puesto en la sociedad humana durante sus actividades en el mundo exterior. Aunque afirmó haberlo obtenido por casualidad durante sus actividades en el exterior, resultó ser muy útil para ejecutar el plan de Gibbet.

Para el oro necesario para controlar el consejo, podía pedir a «Dios» todo lo que quisiera. Incluso pensó en apoderarse no sólo de Lion City, sino también de todas las regiones circundantes. Sin embargo, Rabiah no estaba de acuerdo.

—De hecho, el rey actual ya conoce mi cara. No es bueno destacar demasiado.

En cualquier caso, se sentaron las bases para enviar humanos a la torre. Pero aún quedaban obstáculos entre las hormigas.

Seis meses atrás, se había ideado un plan similar en la cercana Mercerie City. La organización que lo obstaculizó comenzó a merodear por Lion City.

Pronto se descubrió que uno de los humanos supervivientes que llegó a la torre hace un año era miembro de esa organización: Benji Kemp. Además, un espectro llamado «Romalius» estaba detrás de la organización. Según Rabiah, Romalius, al igual que Rabiah, ocupa una posición en el reino humano.

Y otro, Raymond Atwood. Una vez que quedó claro que Benji era miembro, se consideró naturalmente la posibilidad de este desenlace. Y recientemente, Raymond, junto con Benji, llegaron a la torre. Según «Dios», parece que Raymond y Romalius son padre e hijo.

Ahora todo estaba conectado. Después de aclarar los detalles de la organización, solo quedaba machacarla.

«No, puede que ni siquiera haga falta.»

Mientras Raymond estuviera aquí, acabarían adentrándose en la torre por su cuenta. Las recientes amenazas no tendrían ningún efecto sobre Raymond y su grupo.

Si caen voluntariamente en la trampa, aún mejor.

Raymond era sólo una hormiga. Sin embargo, a diferencia de las otras, tenía unas pequeñas alas que zumbaban molestas alrededor de la torre. Gibbet odiaba a las criaturas con alas.

«Ahora, seguro que esta vez… ¡Lo derrotaremos!»

Gibbet apretó el puño con determinación.

—Vaya, estás poniendo una cara de miedo. ¿Te encuentras mal, querida? —se burló Rabiah, que estaba cerca con una copa de vino.

Se suponía que ésta era la residencia del alcalde de Lion City, Blood. Parece que cualquiera que se convirtiera en alcalde de esta ciudad, junto con su familia, estaba obligado a vivir aquí. Aunque las condiciones de vida eran decentes, vivir solo con este frívolo familiar era insatisfactorio para Gibbet.

No le desagradaba. Pero no se sentía cómoda con él. Puede que fuera porque conocía la verdadera naturaleza de cuervo. Si no hubiera razones específicas, habría sido mucho más fácil quedarse en la torre, lejos de la ciudad. De hecho, desde el día en que Raymond y los demás aparecieron en la torre, Gibbet había vuelto a ella con más frecuencia por ese motivo.

Ignorando a Rabiah, Gibbet empezó a prepararse para salir.

—¿Sales? ¿Vas volver a la torre otra vez?

—¿Qué ocurre? Solo iré a conocer a un humano, como la “esposa del alcalde”.

—Ese es tu “trabajo”, ¿eh?

—Iré a ver a un mercader viajero del sur. Si las cosas van bien, podría atraer a muchos humanos a la torre.

Gibbet recogió sus pertenencias y rozó ligeramente el dobladillo de su vestido.

—De acuerdo. Hazlo lo mejor que puedas. Como “mi esposa”, ¿de acuerdo?

—… Por última vez, lo de ser pareja es sólo por las apariencias.

—Claro, claro. Bueno, entonces, ¡cuídate, cariño!

Sin responder, Gibbet abandonó la mansión.

«De verdad, si hubiera más gente competente…»

No hay duda de que era poderoso. Hace seis meses, sin su ayuda, recuperar a «Dios» habría sido imposible.

No le disgustaba.

Simplemente, no se sentía cómoda con él.

—Así que está terminado. Buen trabajo —expresó Beritoad al recibir el informe de Garness, pero apenas había emoción tras sus palabras.

Para este espectro, la presencia de Garness y la reparación de Maiden no eran especialmente significativas. Era algo que sabía desde el principio, así que Garness no tenía motivos para molestarse por la actitud de Beritoad.

—Bueno, entonces, ya me voy.

—¿Qué planeas hacer después de dejar la torre?

—Llevo unos días aquí encerrado. Creo que pasaré un rato bebiendo en una taberna del centro, jeje.

—… ¿Qué tal si echas un vistazo a los otros dispositivos de tortura? Ha pasado bastante tiempo desde que el torturador dejó esta torre, y a pesar de que Rack y Maiden los arreglaron por su cuenta, fueron aficionados quienes lo hicieron. Podrían no estar en perfectas condiciones. Te recompensaré con gusto. ¿Qué te parece?

Garness negó enérgicamente con la cabeza ante la sugerencia de Beritoad.

—Declino.

—¿Por qué? ¿No quieres el dinero?

Beritoad dijo esto, luego cerró la boca y volvió a abrirla de par en par, escupiendo algo.

Una cantidad considerable de monedas de oro repiquetearon al derramarse por el suelo.

—Puedo crear todo lo que quiera. Para mí no tiene valor, pero para vosotros, los humanos, debe tenerlo, ¿no?

—Sí, mataría por él, aunque esté cubierto de saliva de sapo. Pero tengo un principio; no quiero tocar dispositivos de tortura hechos por otros. Además, no tengo intención de trabajar bajo espectros.

—¿Odias a los espectros?

—Si ese fuera el caso, no habría vuelto a esta torre en primer lugar. Lo que estoy diciendo es que, si me quedo en esta torre por mucho tiempo, eventualmente tratarás de matarme.

Todos los torturadores contratados por Lord Hank, que una vez estuvo en esta torre, nunca pudieron volver a pisar la tierra del mundo exterior, excepto Garness.

—Hmph… Bueno, eso es cierto. —Beritoad no parecía tener intención de ocultarlo—. Probablemente por eso desapareciste de esta torre tan repentinamente.

—Entonces aún era joven.

—¿Incluso tú temes a la “muerte”, Garness?

—No es así. Sólo quiero decidir cómo muero, esa es la respuesta correcta.

Beritoad levantó la cabeza y miró la vidriera que había cerca del techo, detrás de él. Casi no entraba luz. Debía de ser de noche.

—… ¿Crees que te dejaré ir libremente?

Con un tono más bajo que antes, Beritoad le dijo esto a Garness. Sonó como una amenaza, pero Garness no dio muestras de sentirse intimidado.

—Oh, ¿qué? ¿Tenemos una pequeña escaramuza aquí?

Beritoad miró a Garness durante un rato y, de repente, se dio la vuelta, desinteresado.

—No. No quiero perder mi tiempo contigo… Probablemente no tengas ningún valor como sacrificio viviente. No tengo el lujo de prestarte atención.

—¿Oh? ¿Debo adivinar la causa de tu ansiedad entonces? ¿O es que no es esa “Rack” un dispositivo de tortura?

Beritoad miró a Garness con una expresión de claro asombro.

—¿Tú… Realmente eres sólo un técnico de dispositivos de tortura?

— Así es, Beritoad. Sólo soy un «técnico de dispositivos de tortura». Pero sentí algo diferente en esa cosa desde la primera vez que la vi. Pero cuando la vi el otro día, sentí cambios aún más significativos. No se trata sólo de que haya adoptado una forma humana; es algo aún más diferente.

—…

—Permíteme ser claro, Beritoad. Esa cosa, “Rack”, no es un “dispositivo de tortura”. Y ahora, está recuperando su verdadera identidad-

—¡Gibbet! —gritó Beritoad. —Muy poco después, Gibbet entró corriendo en la capilla con expresión nerviosa—.

—¿Qué ocurre, “Dios”?

—¡Mata a este hombre! ¡Ahora mismo!

—… Entendido.

Gibbet confirmó la presencia de Garness y levantó lentamente la mano derecha.

—Oh, no tan rápido.

Más rápido de lo que Gibbet podía invocar un dispositivo de tortura, Garness le lanzó algo.

—Qué… ¡Agh!

Al reconocer el enorme pájaro que volaba hacia ella, Gibbet se agachó exageradamente asustada para esquivarlo.

—Esto… ¡Esto es absurdo!

Cuando Gibbet volvió a levantar la cabeza, Garness ya no estaba allí.

Beritoad suspiró decepcionado.

—Demasiado lenta… Probablemente ya escapó a la azotea.

—¡Lo perseguiré inmediatamente!

—Es inútil. En este momento, es probable que haya descendido por debajo de la torre, siguiendo la pared.

Gibbet se levantó y notó que algo rodaba a sus pies. Era el pájaro de juguete que Garness había lanzado antes.

—Un juguete de hojalata… ¡Qué truco tan ridículo!

Invocando la «Máscara de Hierro de Cerdo», Gibbet la estrelló contra el pájaro, haciéndolo añicos.

—Fue un gran error… Pido disculpas, “Dios”.

—… Bueno, no importa. Más importante, parece que la reparación de Maiden ha terminado. Parece que aún está en la habitación; deberías ir a su encuentro.

—S-Sí.

Gibbet asintió disculpándose y se dirigió hacia el taller.

Cuando Gibbet se marchó, Beritoad, solo, contempló los restos del pájaro de hojalata.

«¿Gibbet le tiene miedo a los pájaros…? Ese hombre, es bastante impredecible. … No, ahora lo que importa es “Rack”.»

Beritoad utilizó la clarividencia para echar un vistazo al primer piso de la torre. Rack estaba en el comedor, reunido con el chico, el que se hacía llamar «Amo». Rack parecía creer que nadie se había dado cuenta, pero Beritoad no lo pasaría por alto.

Hacía tiempo que se veían con frecuencia. Parecía que su relación había mejorado notablemente en comparación con el principio.

«Es natural, esos dos se atraen mutuamente.»

Por mucho que intentara detenerla, Rack no le escuchaba. Sería mejor no interferir demasiado.

La existencia de ese chico era algo que ni siquiera Beritoad podía eliminar u ocultar fácilmente.

En cualquier caso, Rack no sería capaz de abrir esa placa de hierro. Incluso en su mejor momento, Beritoad no pudo romperla. Por lo tanto, era imposible para Rack entrar en ella, y rescatar a “Amo” también era imposible. Eso es lo que Beritoad creía.

«Hank… ¿Por qué elegiste este lugar como residencia? ¿Fue una coincidencia, o…?»

No tenía sentido hablar mal de alguien que ya se había ido. Debería haberlo preguntado hace más de veinte años, cuando abandonó su hogar y trajo a Beritoad aquí.

Beritoad recordaba el pasado y se arrepentía. Sólo se dio cuenta del verdadero propósito de la Torre Torcia tras la muerte de Lord Hank. Para entonces, Beritoad ya era incapaz de moverse libremente de esta torre.

Hubo una oportunidad hace seis meses, cuando fue secuestrado en el cuartel general de Crossrosier. Tal vez podría haber hecho de esa mansión su nueva base. Corría el riesgo de estar demasiado cerca de la capital real, pero podría haber sido mejor que aquí. En realidad, debido a Tsukumo, no tenía ese lujo.

Estar en esta torre tenía sus ventajas. No, fue precisamente gracias a esta torre que Beritoad no había perdido completamente su poder. Los sacrificios por su resurrección fueron menos de los esperados. Él mismo había disfrutado un poco de los beneficios. En estos veinte años, no había habido inconvenientes ni problemas que preocuparan a Beritoad.

«Así es. Todo ha ido bien hasta ahora. No debería pasar nada en el futuro. … E incluso si algo pasara, sólo necesito recuperar mi poder antes de eso y dejar la torre.»

Beritoad miró fijamente el espacio vacío que tenía delante, deseándolo con fuerza.

El aire se distorsionó y unas chispas se dispersaron con un débil destello.

«El poder del rayo: me he vuelto muy hábil manipulándolo.»

Con un poco más de “sufrimiento”, el espectro Beritoad reviviría.

Después de mucho tiempo, Maiden volvió a su forma original.

«No, ¿se podría siquiera llamar a esta apariencia humana mi «forma original»?

Ese bulto metálico frío y opaco… ¿Podría ser ese ataúd de hierro mi verdadero «yo»?

Si es así, ¿por qué adoptamos formas humanas?

¿Hemos llegado a ser así por algún motivo?

No, eso no es realmente lo importante.

Al menos no para mí.

Gibbet odia a los humanos.

Rack ve a los humanos como simples juguetes.

Pero yo… Honestamente, no me desagradan los humanos.

Pueden ser tontos.

Egoísta, tal vez.

Pero precisamente por eso hay que salvarlos.

No sé casi nada del mundo exterior.

Sin embargo, sé que el mundo exterior no es una «utopía ideal» para los humanos.

El método para guiarlos.

El método para conducirlos a un paraíso ideal.

Sólo hay uno.

“Muerte”»

—Hey, hey. —Garness sacudió los hombros de Maiden—. ¿Estás despierta? ¿Tienes conciencia?

Los ojos de Maiden, desenfocados, se iluminaron poco a poco.

—… Estoy bien. Sólo estaba pensando.

—Ya veo… Siento haberte hecho esperar. Ya está hecho. —Garness, que parecía aliviado, exhaló y empezó a ordenar las herramientas—. Tardé más de lo que esperaba porque también arreglé los otros “ataúdes”.

Alrededor de Maiden y Garness había varios ataúdes de hierro. Maiden los miró y se dio cuenta de que eran copias de sí misma.

Los exteriores de los ataúdes de hierro, antes oxidados en algunas partes, estaban ahora pulidos para parecer nuevos. Sin embargo, aparte de eso, no parecía haber cambios significativos.

Maiden abrió uno de los ataúdes y echó un vistazo al interior. Los pinchos estaban meticulosamente pulidos, y la tela de terciopelo que forraba el interior había sido sustituida por una nueva. Pero eso era todo. No parecía haber grandes cambios funcionales.

La propia Maiden no entendía muy bien cómo había cambiado. Tenía la vaga sensación de que su cuerpo se había aligerado, pero tal vez sólo fuera su imaginación.

—¿Ha cambiado… algo?

Maiden cuestionó honestamente a Garness.

—Bueno, ya te darás cuenta.

Garness terminó rápidamente de limpiarse y se disponía a salir de la habitación.

—¿Adónde vas?

—¿Hmm? Oh, voy a informar. Pensé en avisar a Beritoad de que las reparaciones están hechas, por si acaso.

—Ya veo…

Maiden fue incapaz de articular las siguientes palabras. Había muchas cosas que aún quería preguntar, pero no podía expresar con precisión cuáles eran.

Al final, en silencio, Maiden sólo pudo ver alejarse a Garness.

Probablemente no volvería a esta habitación. Esa fue la premonición que sintió.

Raymond debía asistir a la reunión de la “organización” en la habitación de Benji como representante de Romalius. Tsukumo le acompañó.

Mientras Benji presentaba brevemente a Raymond y Tsukumo, Raymond echó un vistazo a la sala para confirmar los miembros.

No todos estaban presentes, sólo los miembros del núcleo se reunían regularmente para este tipo de encuentros. Aparte de Benji, Luna y Raymond, en la sala había un joven rubio y un chico de cabello negro más joven.

Raymond prestó especial atención al chico de pelo negro. Como tenía el pelo largo y en trenzas en la nuca, su aura parecía inusual para alguien de su edad. Parecía albergar una ferocidad más propia de una bestia que de un humano. Probablemente se trataba del «asesino» que mencionó Benji.

En cambio, el joven rubio parecía sencillo o, hablando negativamente, algo rústico. Probablemente fuera el «mercader» que Benji conoció. Raymond pensó que se parecía a alguien a quien no recordaba con claridad.

La introducción reveló que el mercader fue quien presentó al asesino y a Romalius. A pesar de su apariencia, el mercader podría ser un personaje bastante tramposo.

Cuando Raymond le preguntó a Benji por la identidad de Rack, se quedó muy sorprendido. Benji había visto a Rack en forma de lobo en la torre hacía un año, y sólo hacía dos días que la había visto en forma humana por primera vez. Benji no parecía tan nervioso cuando vio a Rack por primera vez hace dos días. Si hubiera sabido que ella era ese monstruo gigante, su reacción podría haber sido diferente.

Después de las presentaciones, cuando Benji miró a su alrededor de nuevo, expresó cierta confusión.

—Eh, ¿no está ausente hoy el “Viejo”?

—Está ocupado y no ha podido venir —el chico de pelo negro respondió brevemente, y Benji suspiró, tomando asiento. Al parecer, todavía había otros miembros presentes aparte de los que estaban en la sala.

—Ahora, Raymond, déjame presentarte a los demás. A mi izquierda está Luna Ruth, arquitecta y vieja conocida. Sentado enfrente está Magion Blanken, un comerciante de la ciudad portuaria sureña de Farma. Y al fondo está…

—Más importante que esto, Benji, es que parece que fuiste a la torre anteayer. —El chico de cabello negro, Isaac, interrumpió de repente a Benji.

—Eres muy impaciente, ¿eh?

—E-Espera un momento, Isaac… Luna, ¿se lo has dicho?

Benji miró a Luna con resentimiento, pero ella negó con la cabeza.

—Para nada. No he visto a Isaac desde la última reunión.

—Entonces por qué él…

Isaac no respondió a la pregunta y se limitó a dirigir una mirada penetrante a Benji.

—Siempre dijiste que mantuviera el paso, Benji. Si vas a actuar libremente, entonces yo…

—Espera un momento. No actué solo. Ir a la torre fue simplemente para confirmar la identidad del alcalde que mencioné la otra vez.

Magion, el joven rubio que había estado observando en silencio el intercambio entre Benji e Isaac, tomó la palabra.

—Entonces, ¿quieres decir que fuiste a la “casa de la mujer del alcalde”?

—… ¿Qué, tú también lo sabías, Magion?

—La última vez mencioné que investigaría por mi cuenta, ¿no? En cuanto a la esposa del alcalde -Gibbet-, he terminado casi toda mi investigación. Parece muy probable que sea residente de la Torre Torcia.

—… Ya veo.

—Ya he quedado con ella. Con el pretexto de los negocios. Hemos quedado en el café de la plaza frente al salón de actos dentro de tres días. Pero… si ya has dado el paso, ¿supongo que no tiene sentido ir?

A esta pregunta, Benji no respondió inmediatamente. Pensó un momento con los brazos cruzados.

—No… Magion, continúa según lo planeado. Parece que ya están al tanto de esta organización, pero el si saben que eres miembro sigue siendo incierto.

—Entonces, quieres decir que aún podría pillarles desprevenidos… ¿Es eso?

—Así es. Isaac y yo ya hemos sido expuestos. No estoy seguro de Luna, pero ha estado vigilando cerca de la torre últimamente. Así que, tú eres a quien podemos aún usar.

—Entendido. Entonces, procederé según lo planeado.

Después, Luna empezó a informar sobre la investigación de la torre. Mientras tanto, Raymond, a medio escuchar, reflexionaba sobre las intenciones de Romalius al involucrar a esta organización.

La mayor parte de lo que estaban investigando, Romalius probablemente ya lo sabía. Mientras que Isaac, el chico con potencial de combate, era una incógnita, no había muchas esperanzas para los demás.

Después de todo, Romalius tenía su propio ejército. Aunque era de pequeña escala, su fuerza probablemente rivalizaba con las fuerzas regulares de la capital real. Con Raymond añadido, no había necesidad de que Romalius dependiera de personal externo para el combate. De hecho, rechazaba cualquier interferencia de la capital real.

En ese caso, lo que Romalius buscaba en realidad era probablemente la «información» sobre la Torre Torcia que poseían Luna y Benji. Sin embargo, Raymond creía desde hacía tiempo que el objetivo de su padre, como el suyo propio, era el amo de la torre, Beritoad. Más precisamente, debía ser el poder de la «alquimia» que Beritoad poseía.

Pero, viendo la conexión entre esta organización y Romalius, Raymond no pudo evitar la sensación de que también podría estar interesado en la propia «torre».

La reunión concluyó y Raymond y Tsukumo salieron. Informaron a Bateau de su destino, y pronto entraron al carruaje.

—Regreso a la posada, supongo.

El carruaje se puso en marcha. Al poco rato, Tsukumo cerró los ojos y empezó a roncar tranquilamente en la parte de atrás. El contenido de la reunión debía de ser aburrido para ella.

Mientras los ocupantes del carruaje permanecían un rato en silencio, Bateau se dirigió de repente a Raymond.

—Después de dejaros en la posada, volveré con Lord Romalius. La próxima vez que venga aquí, será para llevar a Lord Romalius en este carruaje.

—Ya veo…

Raymond se dio cuenta de que la próxima vez que vería a Bateau sería justo antes de la ejecución de la “operación”.

—Bateau, hay algo que quiero preguntarte antes de que nos separemos.

—¿Qué es?

Había algo que Raymond quería confirmar antes de despedirse.

—¿Qué está planeando mi padre?

—… Incluso si no respondo, probablemente ya tengas una buena idea. Lo que él desea es “todo” lo que hay en esa torre.

—No, no es eso. Lo que quiero saber es ¿qué hay en esa torre además de Beritoad? ¿Por qué tiene como objetivo esa torre?

—Me temo que no puedo responder a eso, pero ya deberías entender la mayor parte. Lo que esa persona desea es todo lo que hay dentro de esa torre.

Esperada, aunque decepcionante, la respuesta de Bateau fue fiel a su papel de mayordomo leal. No hablaría a la ligera de asuntos que conciernen a su amo.

Aunque a Raymond le agriara un poco el humor, era de esperar.

Un escalofrío entró por la ventana. Cada vez hacía más frío. Raymond se estremeció involuntariamente.

—¿Estás temblando?

Bateau habló con preocupación.

—Sí, hace un poco de frío.

—Jajaja, ¿frío, dices? Sí, hoy hace un poco de viento. Hay una manta debajo de la silla. Deberías usarla.

Siguiendo el consejo de Bateau, Raymond sacó la manta y la colocó sobre Tsukumo.

—Bateau, ¿por qué te acabas de reír?

—Me disculpo si pareció irrespetuoso. Es sólo que es impensable que el Joven Amo tiemble de miedo, ¿no?

—¿Estoy temblando? ¿Por miedo a las Tres Hermanas? ¿O tal vez de Beritoad? … No, no lo creo.

—Sí. Eres… diferente a él. —¿Qué quería decir con «diferente a él»? Antes de preguntar, Bateau continuó—. Él teme… a esa persona… enormemente.

¿Estaba diciendo que Romalius teme a Beritoad? Parecía una historia absurda. Nunca había habido un momento en que Romalius mostrara tal actitud frente a Raymond.

Mientras hablaban, el carruaje había llegado a la posada. Raymond despertó a Tsukumo y juntos vieron partir el carruaje.

—Buenas noches, Concejal Danny Chamberlain. Ahora, relájese y tome asiento, ¿quiere?

Tras intercambiar apretones de manos con Danny, el hombre de tez bronceada le instó despreocupadamente a que tomara asiento.

—Bien, entonces aceptaré su oferta. Gracias por tomarse el tiempo de reunirse conmigo esta noche, alcalde Blood Asterisk.

Con una sonrisa ligeramente incómoda, Danny siguió las palabras de Blood y tomó asiento en las sillas dispuestas en la sala de recepción.

—¿Es la primera vez que conoce a mi “esposa”? Deja que te presente. Mi encantadora esposa, Gibbet, querida.

Al decir esto, Blood se abrazó al hombro de la mujer rubia que estaba a su lado.

—Encantada de conocerle, Sr. Danny. Soy Gibbet.

Mientras Gibbet saludaba a Danny, visiblemente forcejeando, ella desvió la mirada hacia los dos hombres que estaban detrás de Danny.

—En cuanto a usted… no es nuestro primer encuentro, ¿verdad? Sr. Benji, nunca esperé encontrarme con usted de esta manera.

—Yo tampoco, Gibbet. Sinceramente, nunca pensé que serías la esposa del alcalde Blood. Es bastante sorprendente, ja, ja, ja.

Benji soltó una carcajada seca.

Escuchando su conversación a solas, podría haber parecido una reunión amistosa. Por supuesto, la realidad era totalmente opuesta. Una tensión anormal llenaba la sala de recepción del primer piso de la torre.

—Y el artista callejero de allí… Vaya, hoy no llevas tu habitual disfraz de payaso.

—…

Raymond, sin responder a las palabras de Gibbet, susurró a Benji a su lado.

—¿Qué clase de monerías son éstas?

Ambos conocían demasiado bien la identidad del otro. El hombre que decía llamarse Blood, con un pentagrama en la mejilla oculto por el maquillaje, era inequívocamente el familiar de Beritoad, Rabiah. En cuanto a Gibbet, ni siquiera se molestó en usar un nombre falso, presentándose exactamente como la mayor de las hermanas de la Torre Torcia.

El objetivo inicial ya se había logrado, sorprendentemente sin esfuerzo.

Ahora, o se iba pronto de este lugar o… iniciaría una continuación de la última batalla.

Benji le susurró a Raymond:

—Sin duda es absurdo, pero ambas partes son conscientes de ello. Si la otra parte continúa con la farsa de ser la «pareja del alcalde», ¿por qué no seguirle el juego?

—Tal vez sea una trampa.

—Si ese fuera el caso, lo habrían montado hace mucho tiempo. En cualquier caso, tenemos a Danny aquí. Si podemos pasar por esto sin involucrarlo, sería lo ideal, ¿no?

—Bueno, es verdad, pero…

—¿Qué estáis susurrando?

Blood, o, mejor dicho, Rabiah, sonrió interrumpiendo su conversación privada.

—Oh, no, no es nada… Por cierto, ¿puedo salir un momento? De repente sentí la necesidad de ir al baño…

—No.

La petición de Raymond fue rápidamente rechazada por Rabiah.

—¿Por qué no?

—¿Tengo que dar una razón para ello, Raymond Atwood?

Danny, aún en su silla, parecía inquieto.

Rabiah miró a Raymond con desdén.

—Sería molesto que se hicieran cosas innecesarias en la residencia de mi esposa… esta noche y en el futuro.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Tal como suena, Raymond. Este lugar es ahora la morada de Blood Asterisk, el alcalde de Lion City. Si intentas entrar aquí con tus zapatos embarrados, no será una mera intrusión. Lo consideraré una conspiración política y avisaré de ello a los señores locales y a la familia real.

—No me parece que eso sea un problema para mí.

—¿Tú crees? Tu respaldo, esa “posición social en la sociedad humana”, es más frágil de lo que crees.

Al principio, Rabiah sólo mantenía la apariencia del «alcalde Blood». Ahora, tanto la actitud como el tono eran totalmente demoníacos. Rabiah había tomado el control por completo.

«Qué Absurdo», eso es lo que Raymond pensaba con franqueza.

Ya no se trataba de maniobras políticas ni de discusiones de ese tipo. A Raymond no le habían importado esas cosas desde el principio. Benji, y su “organización”, ya habían causado una conmoción en Mercerie City. Este nivel de amenaza no los haría reconsiderar; ni siquiera los haría dudar.

Romalius, ciertamente, podría estar apegado a su posición actual. A pesar de ostentar el cargo de señor regional occidental, los cuidadosos preparativos sin utilizar su fuerte autoridad contra la torre daban a entender que esa era la razón.

Sin embargo, Raymond sabía que Romalius y el actual rey, Helios VII, eran cercanos. Apaciguar la Torre Torcia era prácticamente un decreto real. Era casi impensable que Romalius fuera derrocado en este asunto.

Rabiah, aunque indudablemente fuerte, no estaba más allá de ese reconocimiento. Raymond, que se había topado con él una vez, lo comprendía bien.

Sin embargo, en algún lugar de su mente, podría no ser una situación favorable.

«Por eso está tan confiado-»

En ese momento, los ojos de Raymond y Gibbet se encontraron.

Su tranquila sonrisa parecía burlarse de Raymond.

Al ver eso, Raymond lo comprendió todo.

«-Es diferente»

Independientemente de Rabiah, no podía creer que Gibbet siguiera ciegamente un plan tan estúpido. Sin embargo, no era un intrincado plan oculto. Era más infantil, áspero y… amargo, una represalia a la manera de Gibbet.

Bien mirado, semejante farsa, un espectáculo de monos, debería haber sido la especialidad de Raymond el bufón. De hecho, cuando se infiltró por primera vez en esta torre, engañó a Gibbet y a otros haciéndose pasar por sirvientes de magos. La siguiente vez que vino, engañó a Benji y a Stella, la dueña de la taberna, haciéndolos pasar por un señuelo. Incluso en el cuartel general de Crossrosier, ocultó su verdadero propósito a su viejo amigo Liam.

Gibbet actuó deliberadamente de forma obvia y Rabiah, con su descarada retórica, se dejó engañar. Parecía que Gibbet ridiculizaba a Raymond a su manera, utilizando esta farsa para exponer su papel de bufón.

Tal vez estaba pensando demasiado, o podría haber sido mera paranoia.

Sin embargo, en el momento en que empezó a contemplar tales asuntos, Raymond ya había sido derrotado por Gibbet en esta batalla psicológica.

Probablemente Gibbet quería humillarle, hacerle sentir frustrado y enfadado. Sin embargo, extrañamente, en ese momento, Raymond no sintió ninguna de esas emociones.

Esta infantil venganza de Gibbet, en su enrevesada manera, era bastante femenina; no, bastante “humana”.

—… Vámonos, Benji, Danny.

Raymond dijo eso a los dos, dando la espalda a Gibbet y a los demás.

Benji parecía querer decir algo, pero al ver el perfil extrañamente intenso de Raymond, debió de intuir que no era necesaria una interferencia innecesaria. Se limitó a poner la mano en el hombro de Danny, que permaneció sentado.

—Sí, tienes razón. Parece que ya no hay ambiente para discutir. Demos por terminada la noche. Ahora, ¿nos vamos, Concejal Danny?

Sin embargo, Rabiah los detuvo.

—Espera. ¿Eso significa que has aceptado nuestras demandas?

Antes de que Raymond pudiera responder, la puerta de la sala de recepción se abrió de repente.

En cuanto vio a la chica allí de pie, Raymond se tensó inconscientemente. ¿Cuántas veces se había encontrado con ella? La segunda hija de las tres hermanas, Rack, los miraba con clara hostilidad.

Sin embargo, Rack pasó junto a Raymond y los demás, acercándose a Gibbet. Susurró algo al oído de su hermana.

Tras escuchar las palabras de Rack, Gibbet puso cara de decepción. Luego, se enderezó y miró directamente al grupo de Raymond.

—Bien. Pero por favor, vuelve esta noche. Tu respuesta… bueno, la sabremos tarde o temprano.

En realidad, Raymond no esperaba que Gibbet y los otros los dejaran ir tan fácilmente. Especialmente con Rack entre ellos. Así que las palabras de Gibbet fueron sorprendentes.

Raymond consideró la posibilidad de que estuvieran planeando atacar cuando bajara la guardia. Sin embargo, todavía estaban en el primer piso, y la distancia de esta sala de recepción a la salida no era tan lejana. Escapar mientras protegían a Benji y Danny no sería demasiado difícil. Por su parte, conocían bastante bien las habilidades y tácticas de Gibbet y sus compañeros.

Sin embargo, al mismo tiempo, otra posibilidad cruzó la mente de Raymond. Si Gibbet y su grupo no eran hostiles, significaba que había una razón diferente: no es que no quisieran luchar, sino que deliberadamente no querían hacerlo por alguna razón. Si ese fuera el caso, podría ser una oportunidad. Si las cosas iban bien, esta noche podría resolverse todo.

Sin embargo, no había certeza. Enfrentarse a Gibbet y su grupo sin comprender sus verdaderas intenciones no era una decisión inteligente. Como Benji sugirió, Danny todavía estaba presente.

Aún no se había levantado de su asiento. El pretexto formal de una discusión entre un concejal y un alcalde carecía ahora de sentido, y la presencia de Danny en esta reunión era innecesaria para el enemigo y, lamentablemente, también para Raymond. Al fin y al cabo, no era más que una excusa para la reunión. El propio Danny debía ser consciente de ello.

Sin embargo, Danny, con la mirada severa fija en Gibbet, habló inesperadamente al momento siguiente.

—La conversación aún no ha terminado. En primer lugar, he venido aquí hoy porque hay algo que quiero saber…

Raymond se quedó perplejo. Benji pareció compartir el sentimiento, mirando a Danny a la cara con una expresión que parecía decir: «¿Qué narices quieres decir, Danny?»

Era el ímpetu de la juventud y, sin embargo, en esta situación, parecía poco menos que un movimiento fatal.

—… Oh, claro. Entonces, vamos a escuchar lo que tienes que decir, cariño.

Rabiah respondió con una media sonrisa, pero estaba claro que ya no tenía ningún interés en Danny.

Aunque Danny asintió a las palabras de Rabiah, su mirada no se dirigía a Rabiah sino a Gibbet.

—Gibbet… Conoces a mi hermana Cynthia y a mi primo Ian, ¿verdad?

—…Bueno, supongo que sí.

Gibbet mantuvo una expresión tranquila. Sin embargo, para Raymond, que la observaba desde un lado, parecía haber una ligera confusión en sus ojos.

Danny continuó su relato.

—Esto es de cuando aún estaba enfermo. Una noche, mientras dormía en mi habitación, oí la voz de Ian desde el pasillo de fuera. Parecía estar discutiendo algo con mi hermana Cynthia. No oía bien porque hablaban en voz baja, pero logré captar palabras como «Torre», «Jarra» y «Gibbet». Y… poco después, ambos desaparecieron.

—… Sería un malentendido.

—En ese caso, déjame cambiar la pregunta. ¿Reconoces esto?

Danny levantó el brazo izquierdo a la altura de su cara. Una pulsera de madera ligeramente descolorida estaba sujeta a su muñeca.

—Cuando era niña, le regalé la misma pulsera a mi hermana. El día que desapareció, debería haber llevado esta pulsera. Sin duda.

—No me acuerdo. Lo siento.

—… No, deberías saberlo.

—¿En qué te basas para decir eso?

—Intuición.

—Ridículo.

En los ojos de Gibbet seguía reinando la confusión, pero una pizca de ira comenzó a mezclarse con ella.

—Si de verdad te crees tus palabras, por favor, déjame investigar esta torre. Si eres inocente, el brazalete no debería estar aquí. Sin embargo, si no…

—Como el alcalde mencionó antes, esta es mi casa. No puedo permitir que nadie la saquee.

—Sin embargo…

—Si te niegas a cumplir…

Gibbet levantó la mano derecha.

Era peligroso, pensó Raymond. Gibbet se estaba volviendo claramente emocional. Cuando la ira estallara, sin duda no iría dirigida contra Raymond o Benji, sino contra Danny.

Sin embargo, afortunadamente, no fue así.

—Entendido. Entonces, me despediré por hoy.

De repente, Danny dejó de presionar y se levantó, haciendo una reverencia.

A continuación, intentó salir de la habitación por la entrada.

—Vamos, los dos.

—Oh, uh… Claro.

Siguiendo a Danny, Benji también salió de la habitación, y Raymond, que se quedó momentáneamente atónito, se apresuró a seguirle.

Cuando salían de la habitación, Raymond se volvió y decidió dejar un comentario de despedida.

—Bueno, hasta la próxima.

Sin comprobar las expresiones de Gibbet y los demás al oír esto, cerró la puerta.

Raymond lamentó no haber confirmado antes a fondo hasta qué punto Danny estaba implicado en la Torre Torcia y en la organización de Benji. A juzgar por el intercambio en la residencia Chamberlain, estaba claro que Danny tenía un conocimiento decente de las circunstancias de Benji y los demás. Sin embargo, no estaba claro si era sólo un colaborador o tenía una implicación más profunda, es decir, si era miembro de la organización de Benji.

Hace un año, la hermana y el primo de Danny desaparecieron. No había confirmación, pero a juzgar por la situación en ese momento, probablemente fueron a la torre y se convirtieron en presa de las tres hermanas. Raymond había hecho ese juicio, y se lo había transmitido a Benji.

Entonces, ¿Benji también se lo había contado a Danny? No estaba claro a partir de su reciente intercambio. Benji podría haber dicho esas cosas precisamente porque Danny lo sabía, o por el contrario, tal vez Danny, sin saberlo, especulaba y le pedía a Gibbet que convirtiera esa especulación en convicción.

En cuanto salieron de la torre, Raymond intentó interrogar a Benji. No pretendía culpar a Benji ni a Danny, simplemente quería resolver sus dudas.

Probablemente seguirían involucrados con la organización de Benji. Romalius no se lo había dicho explícitamente a Raymond, pero dado que su padrastro estaba involucrado con la organización, era fácil predecir que intentaría enredar a Raymond, a la organización y probablemente a Tsukumo.

Raymond recordó las palabras que Bateau había filtrado en el carruaje de vuelta tras la conmoción en Crossrosier.

«Con esto, una parte de nuestros preparativos está completa. Si la otra va sobre ruedas, puede que no esté lejos el día en que toda esa torre pertenezca a Lord Romalius.»

Con una parte de los preparativos probablemente se refería a Tsukumo, pero en ese momento, Raymond no sabía a qué se refería “la otra”.

Ahora podía confirmar que se trataba de la organización a la que pertenecía Benji.

Estrictamente hablando, su padrastro podría querer sólo las reliquias y el conocimiento de los constructores de la torre. Sin embargo, el problema era por qué Romalius necesitaba eso. Desde la perspectiva de Raymond, derrotar a Beritoad era el objetivo final. Sin embargo, ser utilizado por su padrastro sin saber nada era molesto. Sin embargo, antes de que Raymond pudiera preguntar, alguien corrió hacia ellos y comenzó a gritar antes de que pudiera formular una pregunta. Era la mujer de pelo corto que había conocido junto al lago.

—¿Qué demonios estás haciendo, Benji? —Agarró el cuello de Benji—. ¿Por qué entras en la torre por tu cuenta? El día de la ejecución debería estar aún por llegar.

—¡Cálmate, Luna! Tenía mis razones para hacer esto.

—¿Ah, sí?

—¡Suéltame! ¡¡No puedo respirar!!

—Tch, nunca cambias…

Luna soltó a Benji como si lo arrojara a un lado. Luego, giró la cara hacia Raymond y finalmente mostró una expresión ligeramente sorprendida.

—Oh, eres tú. El del otro día…

—Soy Raymond Atwood. Encantado de conocerla.

—Oh, así que eres conocido de Benji… Jaja, ya veo. Las cosas empiezan a tener sentido.

Luna acarició la cabeza de Raymond.

—¡Eres el subordinado de Lord Romalius que mencionó en la reunión! Encantada de conocerte. Soy Luna Ruth.

—No me gusta especialmente que me llamen subordinado…

—Oh, ¿qué? ¿Pasando por una fase rebelde?

Benji, que había rodado por el suelo, se levantó sujetándose el costado y se introdujo entre ellos.

—Bueno, te explicaré los detalles más tarde. Quizá durante la reunión de pasado mañana.