—Está muy oscuro, ¿no?

Después de quitar fácilmente la cerradura de la entrada de la Torre Torcia, Raymond, junto con los otros dos, entraron.

—Sí, encendamos algunas lámparas.

Liam sacó una lámpara de mano y la encendió. Además de su armadura y el infame brazalete, también llevaba un delgado estuche atado al hombro.

Dentro del estuche había una pequeña arma de fuego que habían adquirido durante el día en la ciudad.

Por supuesto, Raymond era muy consciente de que las balas ordinarias no serían eficaces contra los monstruos del interior. Sin embargo, no podía decirle simplemente a Liam que el arma era inútil. Así que decidió que era mejor tener algo que nada.

Seis meses atrás, alguien había desafiado a las tres hermanas con armas de fuego.

Lloyd Lowell había luchado contra Maiden, la más joven de las tres hermanas, utilizando balas especiales. Raymond no había presenciado personalmente la batalla, pero a juzgar por los relatos de sus otros compañeros, tuvo algún efecto.

Raymond se preguntó si habría sido una buena idea preparar esas balas especiales para Liam, pero no podía producirlas él mismo. Eran una especialidad de Benji.

«Benji…»

Por lo que Raymond sabía, seguía en Lion City. Sin embargo, Raymond aún no había ido a verle. Si lo hubiera hecho, Benji probablemente se habría unido a ellos esta noche.

No quería involucrar a Benji en este peligro, aunque no podía evitar sentir cierta amistad o gratitud hacia el excéntrico doctor. Benji le había aceptado incluso después de conocer su verdadera identidad. Además, Benji había salvado la vida de Raymond en aquel entonces. Si Benji no hubiera estado allí, Raymond podría haber muerto aplastado por el monstruo. No involucrarlo era la manera de Raymond de pagar esa deuda.

Raymond también decidió no informar a Stella, la dueña de la taberna, sobre la entrada en la torre. Sin embargo, cuando Raymond regresó a Lion City y vio las armas de Liam, Stella pudo haber adivinado algo. Sin embargo, no indagó más y, comprensiblemente, no se ofreció a unirse a ellos.

Estaba bien, este no era un lugar para una mujer corriente.

—Entonces, ¿cuál es el plan a partir de ahora? —preguntó Liam

—Ah, sí. Hay un lugar que quiero visitar. Sígueme.

Raymond dijo eso y luego señaló hacia el oeste de la planta baja antes de tomar la delantera, con Liam y Tsukumo siguiéndole de cerca.

Al mirar a Liam y Tsukumo caminando detrás de él, Raymond se dio cuenta de la contradicción de sus pensamientos anteriores y no pudo evitar sonreír para sus adentros.

«Los amigos y las mujeres vulnerables no pueden estar involucrados… ¿eh? Pero, ¿no son estos dos… lo mismo?»

Del mismo modo, en la capilla del último piso de la «Torre Torcia».

En el centro, al fondo de la sala, un sapo rojo se remojaba en una olla de agua.

Él es el amo de esta torre, «Beritoad».

Actualmente, está en medio de un baño.

«Ciertamente… esta es una sensación perfecta y confortable. Como se esperaba de Maiden.»

La vasija que estaba usando como bañera también había sido dañada durante el incidente de hace seis meses. Tras una inspección más detenida, había signos de reparaciones donde se habían parcheado agujeros.

«Verdaderamente, esas tres hermanas trabajan diligentemente.»

Antes era un poderoso espectro, pero ahora había quedado reducido a este sapo indefenso y grotesco. Para volver a su forma original, necesitaba «sacrificios». Las almas retorcidas de los humanos que habían luchado y sufrido eran los mejores sacrificios para Beritoad.

Reunir estas almas era la tarea de las tres hermanas.

«Pero aún no es suficiente. Sólo con estos sacrificios, mi completa resurrección aún está lejana.»

Habían pasado décadas desde que Beritoad había adoptado esta forma, y durante este tiempo, se habían producido diversas perturbaciones, haciendo que la recogida de «sacrificios» fuera menos sencilla.

«Helios VI, Stolasphia y Romalius… Si no fuera por ellos, ya habría… No, eso es pasado. Debería centrarme en el futuro.»

Hoy, Gibbet tenía previsto traer un nuevo «sacrificio».

Encontrar «sacrificios» en Lion City se había vuelto más difícil desde el incidente de hacía seis meses, así que Gibbet también se había aventurado últimamente a pueblos más lejanos.

Las tres hermanas lo estaban haciendo bien, pero si había alguna preocupación que mencionar, sería la hermana mayor, Gibbet.

«Gibbet… es inestable. Especialmente últimamente… tal vez le permití interactuar demasiado con los humanos.»

Aun así, confiar el papel de atraer presas a Gibbet era inevitable.

Rack y Maiden no podían hacerlo. Esas dos volverían a sus formas originales de «instrumento de tortura» en cuanto salieran de la torre, fuera del alcance del poder demoníaco de Beritoad.

Sólo Gibbet podía salir de los confines de la torre; ésta era una de las razones de la inquietud de Beritoad. Aunque poseía la capacidad de verlo todo dentro de la torre con su habilidad «clarividente», su visión no podía extenderse más allá del exterior de la torre.

«En el pasado, podía «ver» lo que ocurría a cientos de kilómetros de distancia… Qué pena. Estoy recordando el pasado otra vez.»

El pasado de Beritoad -al menos, un aspecto simbólico del mismo- había aparecido en esta torre hacía seis meses.

Raymond Atwood, medio espectro nacido de Beritoad y una mujer humana.

Había apuntado audazmente con su espada a Beritoad, su propio padre.

«… Tch. ¿Qué importa?»

Todo, incluido el propio Beritoad, no era más que una piedra para él. Humanos, otros espectros, el mundo, Raymond, y esas tres hermanas.

«… El agua se está poniendo tibia. Es hora de salir.»

Beritoad se agarró hábilmente al borde de la olla y salió de un salto.

En el mismo momento…

La visión «clarividente» de Beritoad captó la imagen de alguien abriendo la puerta de la entrada de la planta baja de la torre.

«¡! Han llegado…»

Eran, muy probablemente, Gibbet y el sacrificio.

Bajo el lago se alzaba la torre siniestra.

La torre de la tortura nunca dormía.

En la sala de almacenamiento de instrumentos de tortura en el último piso de la «Torre Torcia», una chica de pelo plateado pulía meticulosamente un gran instrumento frente a ella: una caja gigantesca que se asemejaba tanto a una cama como a un tanque.

—jejeje♪ Ya casi es hora de tu tan esperada actuación, Josephine.

La chica le habló a la caja como si fuera un perro o un gato.

Sin embargo, la caja no respondió.

Claro que no.

Porque la «caja» no era más que una «caja».

La niña lo entendía muy bien.

Sabía que ella y los de su especie no eran más que excepciones.

Aun así…

Aun así, Josephine era una de sus queridas hermanas.

Incluso si no podía pararse en dos patas como ella o hablar.

Sin que ella lo supiera, otra mujer había aparecido detrás de la chica.

—Pareces estar de buen humor, Rack.

La mujer de pelo negro, inexpresiva, se dirigió a la chica de pelo plateado; tanto por su aspecto como por su comportamiento, parecía más madura que Rack. Quienes las vieran por primera vez probablemente confundirían a la chica de pelo negro como la hermana mayor.

Sin embargo, la realidad era la contraria: Rack era la «hermana mayor» y la mujer de pelo negro, Maiden, era su hermana pequeña.

Rack se volvió hacia Maiden y mostró una sonrisa inocente.

—Porque hoy es el festival de renacimiento de Josephine ♪.

Seis meses atrás, cuando los intrusos se habían infiltrado en esta torre, el piso de este quinto piso se había derrumbado. Josephine había caído al cuarto piso y sufrió graves daños.

Mientras Maiden era responsable de las instalaciones internas de la torre y de reparar los «instrumentos de tortura», había estado ocupada reparando la propia torre. Como resultado, Josephine había tardado medio año en ser reparada poder volver a cumplir su función de «instrumento de tortura».

Durante este tiempo, la «tortura» de los intrusos se había llevado a cabo utilizando otros instrumentos, pero para Rack, la ausencia de su compañera más importante la había dejado algo insatisfecha.

Esta noche, parecía que por fin podría disfrutar de una entretenida sesión de «tortura».

Rack se relamió con anticipación.

Ya casi era la hora.

Gibbet seguramente traería un nuevo sacrificio humano a la Torre Torcia esta noche.

—Espero que sea alguien que valga la pena ♪.

Rack continuó puliendo alegremente a Josephine.

Maiden, sin sonreír ni expresar incredulidad, simplemente continuó observando la espalda de Rack en silencio.

Hace una semana, cuando Tsukumo despertó del tanque, Raymond recibió de Hargain una explicación sobre ella.

—Tsukumo es una “humana mágica artificial” —empezó diciendo Hargain.

—¿Una humana mágica artificial?

—Sí, precisamente. La creé artificialmente mediante hechicería, y eso es lo que es.

—Crear personas…

—Sin embargo, por desgracia, era imposible crear un ser vivo de la nada, incluso con mi hechicería. Por lo tanto, como base, utilicé cadáveres humanos.

Esto era, para ser precisos, una forma de «nigromancia», un tipo de magia conocida como «necromancia», y normalmente se consideraba prohibida.

Raymond sintió repugnancia hacia Hargain, que parecía no tener reparos en tratar con cadáveres mediante la hechicería.

—… ¿Está realmente permitido algo así?

—No tengo intención de discutir la ética de ello aquí. Además, parece que Romalius estaba de acuerdo con esta investigación hasta cierto punto. Por eso poseo esto ahora mismo —dijo Hargain, sacando la mitad del «Documento Apocalipsis LXXII» y mostrándoselo a Raymond —. El punto crucial es que mis largos años de investigación han dado por fin sus frutos. Tsukumo ha desarrollado una conciencia y, por desgracia, te ha reconocido como su “padre”.

—Sucedió que estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado, ¿eh?

—Fue un giro inesperado de los acontecimientos. Se despertó antes de lo que esperaba. … Asumirás la responsabilidad por esto.

—… ¿Responsabilidad? ¿Y qué implica eso exactamente?

Aunque Raymond no tenía muchas ganas de seguir obedientemente las órdenes de Hargain, decidió al menos escuchar los detalles.

—Es muy sencillo. A partir de ahora, Tsukumo irá a la Torre Torcia, donde pondrá a prueba sus habilidades contra los espectros. Quiero que apruebes esto en silencio.

—¿La Torre Torcia?

—Romalius me dijo que esperara medio año, pero esa es una petición imposible. No puedo esperar más ahora que Tsukumo ha despertado. No puedo esperar más.

—¿Quieres que lo deje pasar?

—Sí, exactamente. Es más, si Tsukumo logra capturar a Beritoad, Romalius no tendrá ninguna objeción.

—¿Capturar? ¿“Capturar” en vez de “matar”?

—¿Qué pasa? Romalius quiere obtener su poder de “alquimia”, ¿verdad? Así es que incluso en ese entonces Romalius no mató inmediatamente a Beritoad. Primero lo transformó en una rana para dejarlo sin poder. Bueno, como resultado, Beritoad logró escapar, pero eso es cosa suya.

Raymond lo contempló durante un rato.

No tenía ninguna obligación de obedecer las órdenes de Hargain. ¿Por qué debería cargar con la responsabilidad de haberse colado en esta situación?

Sin embargo, en cierto sentido, este desarrollo era beneficioso para Raymond.

—De acuerdo, pero hay condiciones.

—… Te escucho.

—Me gustaría acompañar a Tsukumo a la Torre Torcia.

—Hmm…

—He entrado en esa torre unas cuantas veces antes. También sé de los espectros que hay dentro.

—¿Hay espectros en el interior? … Ah, ¿te refieres a “Rabiah”?

—¿Rabiah?

—¿Hmm? ¿Es otro?

Hargain parecía desconcertado.

—… En esa torre están Beritoad y las tres hermanas, que son sus familiares… ¿No sabes nada de ellas?

—Oh… Recuerdo vagamente haber oído esa historia. ¿Pero tres? ¿No eran dos?

—No, son tres. Sin ninguna duda.

—Ya veo. Suelo tener mala memoria cuando se trata de cosas que no me interesan.

La conversación no iba nada bien.

—De todos modos, podría ser conveniente tener a alguien como yo con conocimientos sobre la torre —dijo Raymond.

—Eso es cierto… Contigo cerca, Tsukumo podría ir a la torre con más ganas. Y ya que eres el subordinado de Romalius, deberías tener algunas habilidades que ofrecer. Podrías ser de alguna ayuda para Tsukumo.

Las palabras de Hargain irritaron un poco a Raymond, pero no discutió.

En realidad, no podía creer que una chica delicada como Tsukumo fuera más fuerte que él. Hargain parecía extrañamente confiado.

Raymond estaba de acuerdo con este arreglo mientras tuviera una excusa para ir a la Torre Torcia.

Sin embargo, la respuesta de Hargain fue diferente de lo que él esperaba.

—Pero no puedo conceder el permiso tan fácilmente.

—¿Por qué no?

—Podrías dejar atrás a Tsukumo e informar a Romalius por el camino.

—No, yo nunca…

—Por eso necesitamos a otra persona que vigile las cosas. Ya veo… Liam debería hacerlo. He oído que solía ser un mercenario antes de venir aquí. No debería estorbar. —Así que el plan era que Tsukumo, Raymond y Liam fueran a la Torre Torcia—. Bien. Procedan con ese plan.

Al día siguiente, partió un carruaje que transportaba a Raymond y a los otros dos. Después de hacer los preparativos para el viaje en la capital, se dirigieron directamente a Lion City sin detenerse en ningún otro lugar.

—Bueno, tengo que decir que me sorprende bastante —dijo Stella Townsend, la propietaria del bar, mientras miraba con gran interés a su cliente, ausente desde hacía mucho tiempo, y a la chica que había traído con él—. Raymond, tienes una hija muy mayor.

La sorpresa de Stella era comprensible.

Aunque se refería a la chica como su «hija», en apariencia parecía tener unos quince o dieciséis años. No parecía haber una diferencia de edad significativa entre Raymond y la ella. Más que una relación paterno-filial, parecían hermanos.

De hecho, Raymond no había dicho explícitamente que fueran padre e hija. El malentendido de Stella pudo surgir cuando la niña se sentó frente a Raymond y le dijo algo así como:

—¡Eh, papá, quiero leche!

—Oye, Tsukumo, ¿no podrías dejar de llamarme “papá”? —Raymond se lo había sugerido repetidamente, pero ella no parecía dispuesta a hacerlo.

—¿Por qué? “Papá” es “papá”, ¿no?

Llegados a este punto, parecía que no había más remedio que rendirse.

La chica, Tsukumo, tenía el pelo que le llegaba casi hasta las rodillas, los ojos muy abiertos, y todo en ella estaba bellamente unificado en el color esmeralda, desde el pelo hasta los ojos.

Algunos de los otros clientes del bar la miraban con curiosidad debido a su inusual aspecto.

Incluso Raymond, que había visto a mucha gente, nunca había visto a nadie con el pelo y los ojos de ese color.

En ese sentido, seguía siendo imposible que Raymond y Tsukumo fueran considerados «padre e hija».

El color de pelo de Raymond era una mezcla de rojo y gris, completamente diferente al de Tsukumo.

—Bueno, si decimos que Tsukumo heredó el pelo y los ojos de su madre… No, espera, ni siquiera estoy casado, y no hay nadie que sea como ella.

—Leche, leche~.

Ignorando las palabras de Raymond, Tsukumo cogió uno de los vasos que habían traído a la mesa.

Sin embargo, lo que intentó tomar no era un vaso lleno de líquido blanco, sino el café de Raymond, que él había pedido.

—Tsukumo, eso no es leche. Tu leche está aquí —dijo Raymond, entregándole el vaso de leche a Tsukumo.

—Ah, ahí, ¿eh? Ya veo, es esto.

Aunque ella misma la había pedido, Tsukumo no sabía lo que era la leche.

«… Supongo que lo olvidó, después de todo.»

Tsukumo no sabía lo que era la leche, algo que debería haber sido imposible. Hacía apenas una semana, antes de partir hacia la ciudad, había pedido leche en un establecimiento similar e incluso se la había bebido.

«El cerebro de Tsukumo tiene defectos», había dicho Hargain.

No podía retener recuerdos durante más de tres días. Incluso si aprendía algo nuevo, lo olvidaba rápidamente.

«Aunque logré la activación, no fue perfecta, por culpa de que “Setenta y Dos” está incompleto.». Eso fue lo que Hargain mencionó. «Setenta y dos» se refería, por supuesto, al «Documento del Apocalipsis LXXII», el mismo documento antiguo que Romalius había confiado a Hargain.

Obtener la mitad restante de «Setenta y Dos» que pudiera poseer el amo de la torre, Beritoad, fue una de las órdenes que Hargain dio a Raymond.

—Eh, papá, más leche.

Tsukumo, que se había terminado la leche, miró a Raymond con ojos suplicantes.

Aunque Tsukumo sufría de pérdida de memoria, de alguna manera se las arregló para recordar a Raymond y el término “Papá”.

Esta situación fue completamente inesperada tanto para Raymond como para Hargain.

Cuando despertó, Raymond resultó ser la persona más cercana a ella, y parecía que eso no era algo bueno. Tsukumo reconoció a Raymond como su «padre». Esta impronta era irreversible, incluso para Hargain.

—Lo siento, ¿puedes traer más leche, por favor?

Cuando Raymond la llamó, Stella respondió alegremente antes de desaparecer en el mostrador.

Tsukumo miró ansiosamente en dirección al mostrador, esperando el regreso de Stella. La leche debía de estar excepcionalmente deliciosa.

«Veamos. ¿Hasta qué punto será de fiar esta “camarada”?»

Aparte de su color de pelo y ojos, los defectos de su cerebro y el hecho de haber nacido en ese tanque, Tsukumo parecía ser una chica inocente. De hecho, podría acabar siendo un estorbo.

«Pero el líder de la secta no parece pensar así.»

Para Hargain, la verdadera estrella de esta misión no era Raymond; era Tsukumo.

El papel de Raymond en ella era meramente secundario.

Para cuando Raymond terminó su café, otro «camarada» había aparecido en la entrada de la taberna.

—Me has hecho esperar —le dijo Raymond a Liam Highland.

También había llegado a Lion City junto con Raymond y Tsukumo. A diferencia de su aspecto en la mansión, ahora vestía una robusta armadura laminar, y nadie le confundiría con un sirviente.

—En una ciudad de mala muerte como ésta, no se puede encontrar un equipo decente —refunfuñó Liam.

—¿No deberías haber adquirido tu equipo en la capital antes de venir aquí? —preguntó Raymond, y Liam negó con la cabeza.

—Para que los civiles compren equipos en la capital, hay varias regulaciones y es bastante problemático. Especialmente para los asociados con “Crossrosier”.

—¿Te preocupa que piensen que estás tramando algún tipo de rebelión?

—Algo parecido.

Liam llevaba un brazalete de oro con elaborados adornos en el brazo derecho, que parecía extrañamente fuera de lugar en contraste con su robusta armadura laminar.

—Ese brazalete es de tener un gusto terrible —señaló Raymond burlonamente, y el rostro de Liam se agrió ligeramente.

—Ya te lo he dicho, ¿verdad? Este es un suministro de Lord Hargain —dijo Liam, mostrando el grueso brazalete con encantamientos escritos en él—. Es un brazalete que te protege de las fuerzas del mal.

—Es uno de los objetos mágicos más preciados de “Crossrosier”, ¿eh? No es que realmente creas en él, ¿verdad?

—A diferencia de otros “hechiceros”, el amo Hargain es auténtico. Si es algo que él personalmente proporcionó, es digno de confianza.

—De acuerdo, de acuerdo, si tú lo dices —concedió Raymond, impidiéndose decir que el “Domador de Bestias” se había convertido ahora él mismo en una mascota domada.

En realidad, si Hargain no fuera más que un fraude, Romalius nunca habría buscado su cooperación, sobre todo teniendo en cuenta que Hargain había acompañado una vez a la expedición para derrotar a Beritoad. Aunque sus verdaderas habilidades seguían siendo inciertas, la afirmación de que era un auténtico hechicero probablemente no era mentira.

En cualquier caso, aunque el brazalete de oro tuviera un poder mágico genuino, Raymond no podía imaginar cómo Liam, un humano corriente, podría hacer un uso adecuado de él.

— Bueno, sólo estoy aquí como compañía. Si se trata de un combate real, Raymond, tú serás el que brille, ¿verdad? Con tu técnica del rayo, ¡bam! —Liam sonrió—. De todos modos, terminemos con esto rápidamente y volvamos a la mansión. Tenemos que conseguir de algún modo ese documento antiguo y el monstruo rana.

Tenía una actitud relajada.

Tal vez él también conocía la fuerza y el terror de los espectros. La gente temía lo desconocido más que cualquier otra cosa. Quizás era precisamente porque Liam se había encontrado con espectros de primera mano por lo que podía permanecer tan sereno.

«Bueno, supongo que haré lo que pueda.»

Mientras alternaba la mirada entre su amigo, que estaba de pie a su lado, y la niña de color esmeralda del asiento de enfrente, que parecía ansiosa por tomar más leche, Raymond se decidió.